טביעת הרגל אומרת לבטל את אריזות הפלסטיק שלך

יש טוויסט מרתק לסיפור המקור של עָקֵב, יצרנית מבוססת גילברט, אריזונה של פתרונות אריזה מבוססי סיבים, אשר נוסדה בשנת 2014 במטרה לחדש חלופות חדשות לאריזות מזון מבוססות פלסטיק. הדחף למטרה זו לא הגיע מעסקי המזון והמשקאות או מעולם האריזות, אלא מתעשיית המיקרו-שבבים. "ביליתי 15 שנים באינטל", אמר טרוי סוואפ, מייסד שותף ומנכ"ל Footprint. "זה חשוב לסיפור הזה. יש לנו למעלה מ-100 מהנדסים, והליבה של הקבוצה הזו היא מאינטל. זה מרכזי במי שאנחנו - אנחנו לא מהתעשייה שאנחנו משבשים. קצת נתקלנו בהגזמת פלסטיק בפרוסים [שבב מחשב], וזה הביא אותנו לצורך להוציא פלסטיק מהאוכל".

החברה גדלה באופן מהותי משני העובדים הראשונים שלה, המייסדים Swope ועמיתו אינטל ההנדסה Yoke Chung, כיום CTO של Footprint, ליותר מ-2,600 עובדים במשרה מלאה כיום. ל-Footprint יש מיקומים הכוללים את המטה שלה באריזונה, מרכז מו"פ ומפעל ייצור, מטה מו"פ אירופאי באיינדהובן, הולנד, ואתר ייצור שני במקסיקלי, מקסיקו. הצמיחה הזו נתמכה על ידי עסקים משמות גדולים כמו יוניליוור, טייסון פודס, פרוקטר אנד גמבל, נסטלה, Quaker Oats ו-Conagra. החברה מתחילה חזקה בשנת 2022, עם עלייה של 133% בהכנסות ברבעון הראשון בהשוואה לשנה, והכנסות בדרך לעמוד ביעד החברה לשנה של 135 מיליון דולר.

המייסדים ידעו כשהם רק התחילו שהעבודה שלהם תנתק להם כדי להתחרות בעולם הקשה של אריזות CPG. "הפלסטיק עושה עבודה מצוינת בשמירה על בטיחות המזון, והוא זול", אמר Swope. "ידענו שנצטרך להיכנס ולהתחרות בפלסטיק מיד. ידענו גם מראש שאם הדבר הזה מייצג פרמיה גדולה, לא תהיה לזה השפעה גדולה על העולם".

הם בחנו כמה חומרים לפני שהתיישבו על פתרונות הסיבים הצמחיים הנוכחיים שלהם. "בשלב מוקדם הסתכלנו על PHAs [פוליהידרוקסיאלקנואטים, או פלסטיק ביו-קומפוסטר]", הסביר Swope. "אנחנו עדיין מסתכלים על אצות, אבל יש לה יותר מדי מים. גילינו שהשימוש בקופסאות ממוחזרים כחומר גלם פירושו יתרון עצום מבחינה סביבתית". הפתרונות הנוכחיים של Footprint כוללים שימוש בקופסאות גליות ממוחזרות וכן בסיבים בתולים ממגוון מקורות, וכל החומרים המיוצרים מתוכננים במיוחד למיחזור או קומפוסט.

אחת הזכיות המוקדמות של Footprint הגיעה ב-2017. "עבדנו עם Conagra על העסקים הקפואים שלהם", אמר Swope. זה הביא לכך שקערת הסיבים היצוקים של Footprint על בסיס צמחי אומצה לקו הארוחות של Conagra של Healthy Choice Power Bowls. "כעת לקונגרה יש עסק חזק מאוד וצומחת של מזון קפוא. צרכנים לא רוצים לחמם פלסטיק במיקרוגל - במיוחד צרכני המילניום והדור Z."

חלק מהניצחון היה בתחרותיות המחיר שהמייסדים זיהו בשלב מוקדם. "כשהתחלנו, החומר שלנו היה בפרמיה של חמישה סנט לעומת פלסטיק", אמר Swope. "עכשיו אנחנו מתומחרים בצורה תחרותית בהשוואה לפלסטיק עם הזדמנות לחסוך בעלויות כאשר מחיר הפלסטיק ממשיך לעלות."

Swope רואה יתרונות גדולים אחרים לטובתה של Footprint לעתיד. "יש לנו כעת יותר מ-3,000 היבטים של העסק שלנו או תחת פטנט או עם פטנטים שהוגשו, כולל החומרים והתהליכים שלנו", אמר. "גם הייצור שלנו הוא ניצחון. יש לנו 1.8 מיליון רגל מרובע של שטח ומאות קווים מותקנים. הזמנו 200 שורות בכל פעם. אנחנו רודפים אחרי צבר משמעותי, ויהיה זה בעשר השנים הקרובות".

אפילו הסביבה הכלכלית הקשה של היום יכולה להיות יתרון עבור Footprint. "בכלכלה מאתגרת, חברות כמו קונאגרה מצליחות היטב מכיוון שאנשים אוכלים מזונות עיקריים בבית יותר", אמר Swope. אבל זה גם מייצג את המכשול הגדול ביותר של החברה. "אנחנו יודעים שהביקוש שלנו יגדל, ואנחנו חייבים להאיץ את מה שאנחנו עושים כדי לעמוד בביקוש הזה. זה יהיה אתגר עצום, אבל אנחנו אובססיביים ללקוחות ומחויבים לתמוך בצרכי הלקוחות שלנו. אנו נמצאים בתהליך של הוצאת Footprint לציבור שיאפשר לנו לגייס את ההון הדרוש לנו כדי להגדיל את העסק שלנו במהירות כדי לענות על דרישת הלקוחות".

ובכל זאת, זה בדיוק מה ששני המייסדים חיפשו כשהחלו בכל העניין. "יש לנו את היכולת לקחת פסולת חקלאית ולהמיר אותם לתחליף פלסטיק", אמר Swope. "המקום בו אנו שולטים לחלוטין בחלל כעת הוא בסופרמרקט לחיי מדף ארוכים. יש לנו הזדמנויות גם במקדונלד'ס ובסטארבקס. ויש לנו את הטכנולוגיה לתמוך ברוב הסופרמרקט". המיכלים הנוכחיים של Footprint תומכים במזון קפוא, תוצרת, מוצרי מזון בשירות מהיר ומזונות מוכנים לאכילה. הם גם מייצרים כוסות ומכסים, מגשי סופרמרקט וכוסות יציבות מדף.

"אנחנו מצפים להכרה כאחת החברות החיוביות ביותר שיש", המשיך. "יש רק ממחזר פוליפרופילן אחד בארה"ב. אלומיניום נחשב כתחליף, אבל הוא משתמש בכמות עצומה של אנרגיה לייצור. אנחנו מוציאים פלסטיק מהגוף שלנו ומבטלים פלסטיק חד פעמי".

אין להם שום כוונה להפסיק רק עם השווקים הנוכחיים שלהם. "אנחנו בונים מפעל בפולין עכשיו", הוסיפה סווופה. "אנחנו מצפים לסגור באתר שני בפולין בקיץ הקרוב. ואנחנו נהיה בקנדה הבא."