אחד התפקידים החשובים ביותר שמבצע חיל האוויר הוא מתן תדלוק אווירי למטוסים של צבא ארה"ב ושל בעלות ברית. עם התקשרויות צבאיות הנפרשות בדרך כלל אלפי קילומטרים משטח ארה"ב, היכולת להרחיב את טווח המטוסים היא קריטית לשמירה על עמדה הגנה עולמית.
חלק גדול מהצי הנוכחי של חיל האוויר המונה למעלה מ-400 מכליות מוטסות נבנה במהלך שנות ה-1960 המוקדמות, כלומר כיום המטוסים עולים לרוב על גיל 50. חיל-האוויר נאבק להחליף את המטוסים העתיקים הללו - שיקרים יותר ויותר לתפעול - בדור חדש של מיכליות מאז שחר המאה הנוכחית.
ב-2011 היא העניקה חוזה לבואינג
אבל 179 מטוסים יזיזו רק כשליש מצי המכליות. חוזה שני יצטרך להינתן בקרוב עבור 140-160 מכליות נוספות, ויש סיכוי טוב שהחוזה יתחרה בין בואינג ללוקהיד מרטין
תפיסת אמן של LMXT שתדלק מטוס טקטי מהדור הבא.
לוקהיד מרטין
חיל האוויר משבח לאחרונה את הביצועים והמאפיינים של KC-46 למרות בעיות פיתוח מתמשכות, בין השאר משום שהוא רוצה להימנע מתחרות נוספת טעונה פוליטית שעלולה להאט את המודרניזציה של צי המכליות. "אני בטוח ב-100% ביכולת שלה", אומר ראש פיקוד הניידות.
עם זאת, מתקיימים מהלכים בקונגרס לדרוש תחרות לפני שהתוכנית תוכל להמשיך - אפשרות שסביר יותר אם הרפובליקנים, כצפוי, ישלטו על בית הנבחרים. אם תהיה תחרות מיכליות חדשה, היא תהיה שונה מאוד מהתחרות שהובילה לחוזה של בואינג מ-2011. הנה חמש סיבות למה.
אסטרטגיית ההגנה של ארה"ב השתנתה כדי להדגיש את פעולות האוקיינוס השקט. כאשר בואינג זכתה בחוזה המיכליות שלה, התכנון הצבאי האמריקאי התמקד בעיקר בדרום מערב אסיה. כיום היא מתמקדת באוקיינוס השקט, שם עריצות המרחק היא דאגה מבצעית מרכזית. למיכלית LMXT של לוקהיד מרטין, המבוססת על איירבוס A330, יש טווח (או סיבולת) הרבה יותר גדול מה-KC-46, ומשקל ריק גדול ב-40%.
המשמעות במונחים תפעוליים היא שכל LMXT יכול לספק למעלה מ-100% יותר כיסוי גיאוגרפי מאשר KC-46, ויכול לספק הרבה יותר דלק בכל טווח נתון. זה גם דורש פחות בסיסים באוקיינוס השקט כדי להשיג כיסוי אזורי מלא (ארבעה לעומת שבעה).
לוקהיד מרטין מכירה בכך שעם עומס מלא LMXT יכול להשתמש רק ב-105 שדות תעופה באזור לעומת 141 עבור KC-46. עם זאת, לוקהיד טוענת שאם המכלית שלה נושאת כמות דלק השווה למה שמייצג עומס מלא של KC-46, LMXT יכולה למעשה לנצל 207 שדות תעופה אזוריים - בעיקר משום שהיא תדרוש 2,000 רגל פחות של מסלול המראה מ-KC-46 מלא. זה נובע בין השאר מהעובדה ש-LMXT מצויד בהיפוכי דחף ו-KC-46 לא.
תכונות ביצועים חדשות הפכו לזמינות. מפרטי חיל האוויר עבור KC-46 נקבעו לפני למעלה מעשור, ובואינג הגדירה את העיצוב שלה כך שישתמש בטכנולוגיה הטובה ביותר שהייתה אז. לדוגמה, מערכת הראייה מרחוק סיפקה תמונות בשחור-לבן למפעיל הבום מכיוון שבאותו זמן השחור-לבן העניק רזולוציה טובה יותר ממצלמות צבעוניות.
אבל הרבה השתנה במהלך השנים שחלפו, ו-LMXT נועד לנצל את ההתקדמות האחרונה. לדוגמה, המצלמה הצבעונית שלו מציעה רזולוציה טובה יותר מזו שהייתה זמינה בתחרות המכלית הראשונית. גם בואינג עוברת מהמצלמה המקורית שלה למצלמה צבעונית.
לוקהיד פיתחה מערכת בום אוטומטית שפוטנציאלית מבטלת את הצורך במפעיל אנושי. המערכת מונעת האלגוריתמים הוסמכה לפעילות בשעות היום בשנה שעברה, וצפויה להיות כשירה לפעילות לילית בשנה הבאה.
התקדמות הטכנולוגיה מאפשרת גם גישות חדשות ללוחמה ברשת. חיל האוויר שיבח את יכולות ה-KC-46 המשנות את המשחק לתמיכה בפעולות רשת ומודעות מוגברת למרחב הקרב, אך לוקהיד טוענת שההצעה שלה מספקת יכולת נשיאה גדולה יותר לטכנולוגיה מתקדמת. למעשה, הוא אומר ש-LMXT יכול להכיל חיישנים כמו מכ"ם קונפורמי המדמים את הפונקציונליות של המטוסים מסדרת ה-E (אלקטרונית) של חיל האוויר.
תפקידה של בואינג יעצב את תפיסות חיל האוויר. הניסיון הראשון של חיל האוויר להעניק חוזה מהדור הבא של מיכליות ב-2008 ירד מהפסים והיה צריך להתחרות מחדש, בין השאר בגלל היחסים הגרועים בין צוות בואינג לבין הביורוקרטיה לרכישת חיל האוויר. בעוד שהיחסים של החברה עם השירות מאז הזכייה בסבב השני בתחרות כמעט ולא היו אידיאליים, בשלב זה שני הצדדים מכירים היטב זה את זה ומתקשרים בקלות.
זה עשוי להציב את בואינג בעמדה להשפיע על הבקשה להצעות שיניעו את הסיבוב הבא בצורה מועילה להצעת החברה. שר חיל האוויר פרנק קנדל אמר במרץ שהדרישות לנתח הבא של רכש מכליות מתחילות להיראות כמו "KC-46 שונה יותר מ...עיצוב חדש לחלוטין". זה מצביע על כך שחיל האוויר רואה את הצרכים העתידיים שלו דרך המסנן שמספק עשור של עבודה על KC-46.
זמינות משאבי החברה תשתנה. כאשר בואינג הגישה הצעה אגרסיבית כדי לזכות בחוזה הראשוני של KC-46, היה לה יותר תזרים מזומנים ופחות חוב מאשר היום. מנהיגים בכירים ידעו שהם לוקחים סיכון גדול על חוזה הפיתוח במחיר הקבוע של המכלית, אבל הם האמינו כי על ידי ניצחון על חלופת איירבוס, הם יכולים להרחיק את הפעילות המסחרית של יצרנית המטוסים האירופית מהשוק הביתי שלהם.
הדברים לא הסתדרו כך: איירבוס עדיין הקימה פעילות באלבמה. בואינג חוותה לאחר מכן כישלונות בעסקיה שמונעים היום שימוש בתזרים מזומנים מהצד המסחרי של החברה כדי לסייע בהתמודדות בצד הביטחוני. ללוקהיד מרטין יש יותר משאבים לפי שיקול דעת להחיל על הצעת המכלית שלה. לאחר שנאסר על ידי ממשל ביידן לבצע מיזוגים גדולים בעסקי הליבה הביטחונית שלו, ללוקהיד יש תמריץ נוסף לממש הזדמנויות לשטח לבן כמו חוזה המכליות הבא.
גורמים תעשייתיים יולידו חלוקה מפלגתית. הסבבים הראשוניים של תחרות המכליות היו מאוד פוליטיים, בין השאר משום שהתחרות תוארה בצורה נרחבת הייתה יריבות בין מטוס אמריקאי למטוס אירופי. לוקהיד מרטין בנתה את קמפיין ה-LMXT שלה כדי למזער כל תפיסה שהיא נושאת מים עבור איירבוס. למרות שההיצע שלה מבוסס על גרסת מכלית קיימת של ה-A330, פתרון לוקהיד יורכב באלבמה וישונה לתדלוק אווירי בג'ורג'יה. הבום ייוצר בארקנסו.
יש גם תוכן אמריקאי נרחב על המכלית לוקהיד. סביר להניח שההצעה של בואינג תכיל תוכן אמריקאי גדול יותר, בין השאר משום שהיא משתמשת במנועי פראט אנד ויטני. אבל באופן שבו תתפתח תחרות, הבחירה תיראה יותר כמו מטוס "דמוקרטי" שהורכב במדינת וושינגטון לעומת מטוס "רפובליקני" שיוצר בדרום.
אז, הפוליטיקה של מודרניזציה של המכליות כנראה תתנהל בפעם הבאה אחרת מאשר בפעם הקודמת - במיוחד אם הרפובליקנים ישתלטו מחדש על הקונגרס. וזה יכול להתחיל בכך שהמחוקקים יתעקשו שתתקיים תחרות נוספת לפני הענקת חוזה המכלית הבא.
כפי שצוין לעיל, בואינג ולוקהיד מרטין תורמים לצוות החשיבה שלי.
מקור: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/28/five-ways-a-new-air-force-tanker-competition-would-be-very-different-from-the- אחרון/