FAA, חברות תעופה נאבקות כדי לצמצם את עיכובי הנסיעות בקיץ

וורנטון, וושינגטון - במהלך פגישת בוקר בתחילת מאי, הצוות במרכז הפיקוד של התעבורה האווירית הפדרלי מקשקש כמה מהמכשולים של היום: סערות ליד חופי פלורידה ובטקסס, תרגיל מטוס צבאי ודיווח על ציפור שביתה בנמל התעופה הבינלאומי ניוארק ליברטי.

המרכז, במרחק של כשעה נסיעה מוושינגטון הבירה, אחראי על תיאום הרשת המורכבת של יותר מ-40,000 טיסות ביום מעל ארה"ב מעט אחרי 7 בבוקר שעון החוף המזרחי, כבר היו 3,500 טיסות באוויר. בתקופות שיא של נסיעות, נתון זה יכול לטפס ליותר מ-5,000 טיסות בבת אחת. 

ככל שהטיסות מתאוששות לסמוך לפני-קוביד רמות מגיפה, גם כשחברות התעופה נותרות בחוסר כוח אדם, הסוכנות והספקים מנסים לשלוט בשיעור העיכובים והביטולים העולה שעלולים להרוס חופשות ולעלות לחברות תעופה עשרות מיליוני דולרים באובדן הכנסות.

הבעיות מגיעות במהלך עונת הנסיעות האביבית והקיץ עתירת הביקוש, אשר חופפת גם לחלק ממזג האוויר המפריע ביותר עבור חברות התעופה - סופות רעמים.

לקישה פרייס, מנהל התעבורה האווירית במרכז הפיקוד של מערכת בקרת התנועה האווירית של מינהל התעופה הפדרלי, אמר כי הצוות עוקב אחר בעיות פוטנציאליות במרחב האווירי של המדינה "כל יום, כל שעה".

המרכז מאויש 24/7.

מתחילת השנה ועד ה-13 ביוני, חברות התעופה ביטלו 3% מכ-4 מיליון הטיסות המסחריות בארה"ב באותה תקופה, לפי אתר מעקב הטיסות FlightAware. עוד 20% התעכבו, כשהנוסעים המתינו בממוצע 48 דקות.

במהלך אותה תקופה ב-2019 לפני המגיפה, 2% מהטיסות בוטלו ו-17% נדחו, עם זמן המתנה ממוצע דומה, לפי FlightAware.

בדרך כלל, ה-FAA מנהלת את זרימת התנועה האווירית בחלקה על ידי החזקה של תנועה נכנסת בשדות תעופה מקוריים או האטת כניסות.

ביטולי טיסות ואיחורים בשנה שעברה ובשנת 2022 היו עוררו דאגות בקרב כמה מחוקקים.

ללא פתרון מהיר באופק, ה-FAA וחברות התעופה מתאמצים למצוא פתרונות אחרים. אפשרות אחת הייתה לאפשר לחברות תעופה לטוס בגבהים נמוכים יותר כדי למנוע אתגרי מזג האוויר, למרות שהגישה שורפת יותר דלק.

גם חברות התעופה מציעות פתרונות משלהן. באפריל השיקה אמריקן איירליינס תוכנית בשם HEAT שמנתחת תנועה ושיבושים פוטנציאליים, המאפשרת לה לזהות אילו טיסות לעכב מוקדם ככל האפשר כדי למנוע מפל של ביטולים.

"אנחנו יכולים להתחיל שעות מראש, במקרים מסוימים חמש, שש שעות לפני מה שאנחנו מאמינים שהסופה עומדת להיות", אמר דיוויד סימור, סמנכ"ל התפעול של אמריקן איירליינס.

"אנחנו חייבים להיות מאוד זריזים ומתאימים לתרחיש בזמן שהוא מתגלגל", הוסיף.

המגיפה האטה את הכשרת בקר התנועה האווירית, אך ה-FAA שכרה יותר מ-500 בקרים חדשים בשנה שעברה כדי להביא את כוח העבודה שלה לכ-14,000. הסוכנות רוצה לגייס יותר מ-4,800 נוספים במהלך חמש השנים הקרובות. ה-FAA הודיעה כי היא נמצאת בעיצומו של קמפיין גיוס בשם "Be ATC" ואמרה שהיא תעבוד עם משפיעני מדיה חברתית ותקיים אירועי אינסטגרם בשידור חי על התפקיד.

העבודה לא מתאימה לכולם. מועמדים יכולים להיות לא יותר מגיל 30 וחייבים לפרוש כשימלאו להם 56. טייסים בארה"ב נאלצים לפרוש בגיל 65 וחברות התעופה עומדות כעת בפני גל פרישות, שחלקם הואצו במגיפה כאשר ספקים דחקו בהם לעזוב מוקדם כדי לצמצם את העלויות שלהם. מחוקקים השנה בחנו הצעת חוק שתעלה את גיל הפרישה של הטייס לפחות שנתיים.

בחזרה למרכז הפיקוד, החדר המעורה שבו עובדים מומחי תעבורה אווירית, חברי תעשיית התעופה הפרטית, ומטאורולוגים, כולל מסכים גדולים המציגים את התנועה האווירית ומזג האוויר גבוה לאורך החומה הראשית. הוא מציג מבט ממעוף הציפור של התנועה האווירית במדינה, שהתאוששה כל כך מהר שהתעריפים עולים על רמות 2019.

"הבעיה היא טקסס כרגע", ג'ון לוסיה, קצין ניהול התנועה הלאומי במרכז, במהלך אחת מישיבות הבוקר. הוא הצביע על מקבץ של סופות רעמים שאיימו לעכב עשרות טיסות בנמלי התעופה במזרח טקסס.

הוא ציין שמזג האוויר אמור לפגוע באזור דאלאס-פורת' וורת' בסביבות השעה 10 בבוקר

"אז זה נותן לנו כמה שעות לדאוג בקשר לזה", אמרה לוסיה, ותיקת FAA יותר משלושה עשורים.

בשנה שעברה, נמל התעופה הבינלאומי דאלאס/פורט וורת' הפך לנמל התעופה של העולם השני הכי עמוס הודות לנסיעות פורחות בארה"ב ומיעוט נסיעות בינלאומיות. שדה התעופה הוא מרכז הבית של אמריקן איירליינס. בסמוך נמצא גם Dallas Love Field, בסיס הבית של Southwest Airlines.

מזג אוויר סוער גורם ל-70% מהעיכובים בטיסות בארה"ב בשנה ממוצעת, לפי ה-FAA. אבל יש גם סיבות אחרות לעיכובים.

"ראינו אנשים מפוספסים על המסלול", אמר פרייס, מנהל התנועה האווירית של המרכז. "היו לנו חיות בר על המסלולים. אתה צריך להיות מוכן להכל".

חלק מהמרחב האווירי הצפוף ביותר היה בפלורידה. המדינה היא כבר זמן רב יעד תיירותי מוביל, אבל הפכה אפילו יותר לנקודה חמה במהלך המגיפה עבור מטיילים המחפשים מפלט בחוץ. שדות תעופה מסוימים כמו טמפה ומיאמי רואים מספרים גבוהים יותר של קיבולת חברות תעופה בהשוואה לפני פגיעה ב-Covid-19.

יחד עם זאת, המדינה מועדת לסופות רעמים שיכולות לגבות את התנועה האווירית במשך שעות. חברות תעופה ו-FAA התלבטו במי אשם, כאשר חברות התעופה מאשימות לפעמים את בקרת התעבורה האווירית, כולל מחסור בכוח אדם של ATC, בעיכובים שעולים להם מדי דקה.

אחד הפתרונות של חברות התעופה היה לצמצם את הטיסה שלהם למרות הביקוש הגואה. איירווייס JetBlue, ספיריט איירליינס, אלסקה איירליינס ולאחרונה, דלתא איירליינס, קיצצו את לוחות הזמנים שלהם אחורה כשהם מתמודדים עם מחסור בכוח אדם ואתגרים שגרתיים כמו מזג אוויר, כדי לתת לעצמם גיבוי נוסף למקרים שבהם דברים משתבשים.

בחודש מאי, ה-FAA ארגנה פגישה של יומיים עם חברות תעופה בפלורידה על כמה מהעיכובים האחרונים. לאחר מכן, ה-FAA אמר שכן להגביר את כוח האדם במרכז בקרת התנועה בנתיב האוויר של ג'קסונוויל, המפקח על התנועה האווירית בחמש מדינות - אלבמה, ג'ורג'יה, פלורידה וצפון ודרום קרוליינה - ונוטה להתמודד עם אתגרים ממזג אוויר גרוע, שיגורים לחלל ותרגילי אימון צבאיים.

ה-FAA הפסיקה להגביל טיסות המשרתות את פלורידה, אך אמרה שהיא תעזור לחברות תעופה למצוא מסלולים וגבהים חלופיים.

לדוגמה, הסוכנות גם מנתבת יותר תנועה מעל מפרץ מקסיקו, אמר פרייס.

סופות רעמים באביב ובקיץ הן מהאתגרים הקשים ביותר מכיוון שהן יכולות להיות כל כך בלתי צפויות.

סימור האמריקאי אמר שחברת התעופה עדיין יכולה להשתפר, "אנחנו ממשיכים לחפש למצוא דרכים טובות יותר לנהל את המצבים האלה".