אריק ג'ונס יוצא לעונת גביע נסקר 2023 עם עיניים לפלייאוף

אריק ג'ונס רגוע עד כמה שהוא יכול להיכנס לעונה השביעית המלאה שלו ב-Nascar Cup Series. זו גרסה חדשה של ג'ונס, אחד שלדבריו "הומצא מחדש" לאחר שהשתלט על הרכיבה מספר 43 ב-2021.

ג'ונס הצטרף למה שהיה ידוע אז כ-Richard Petty Motorsports לאחר שהודח על ידי ג'ו גיבס רייסינג. הצוות הקטן, המכונית הבודדת, הפך למבצע של שתי כניסות בשנת 2022 עם צירופו של מנכ"ל Allegiant Air, מורי גלאגר, כבעלים משותף של ה-Petty GMS ששמו שונה.

עם עונה חדשה באופק, ג'ונס נכנס לעונת 2023 של נאסקאר כנהג הראשי של מועדון המוטורי החדש שהוקם Legacy Motor Club, בבעלות משותפת של שבע פעמים אלוף סדרת גביע נסקר, ג'ימי ג'ונסון. לַחַץ? כן, אבל זה שום דבר שג'ונס לא מוכן להתמודד אחרי שזכה במרוץ הראשון שלו עם הצוות ב-Darlington Raceway בספטמבר האחרון באחד מהמירוצי הגדולים של הספורט, ה-Southern 500.

"זה ממשיך לעלות ולעלות", אמר ג'ונס על הציפיות שלו מהקבוצה מספר 43. "בשנה שעברה, אחרי שהשגנו את הזכייה, הציפיות שלך משתנות. בכניסה לעונה זו, הציפיות שלנו גבוהות יותר מתחילת השנה שעברה. אנחנו צריכים כל הזמן להתפתח. כשמאורי נכנס בעונה שעברה, זה היה דחיפה גדולה עבורנו".

אבל עם כניסתו של ג'ונסון, התמיכה של הקבוצה משברולט צפויה לגדול. בנוסף, ג'ונסון יבצע פיילוט של כניסה שלישית במשרה חלקית, החל בניסיון להעפיל לדייטונה 500.

"אני נרגש לראות איך זה הולך לגדול ולעבוד איתו", אמר ג'ונס. "אני רוצה לראות איך התהליך שלו ואיך הוא מתנהל בדברים. אני הולך לצלול לזה איתו".

מלבד הניצחון של ג'ונס בשנה שעברה, הוא קלע שלוש חמישיות ו-13 טופ 10. 147 ההקפות שלו הם הכי הרבה עבור נהג במכונית מספר 43 מאז AJ Allmendinger ב-2010. רק Kasey Kahne הרוויח יותר 10 טופ - 14 ב-2009 - בעונה אחת במהלך קיומו של RPM.

הוספת ג'ונסון, מאמין ג'ונס, תעזור לו להיות הוא עצמו. הוא רוצה לבחור את המוח של האלוף שבע פעמים, והוא כבר למד לקחים מג'ונסון.

"יש לי הרבה דברים ללמוד על ההכנות שהוא עושה למרוצים וכיצד הוא עבר את העונות שלו בעבודה עם הצוות שלו", אמר ג'ונס. "ניסיתי להבין יותר ויותר את זה ואיך הוא עשה את הדברים האלה.

"אני מנסה לעבוד על זה גם עם הגישה שלי ואיך אני מתנהל בדברים. ברור שהוא הצליח במיוחד בקריירת הגביע שלו. מעניין לשמוע את השיטות שלו ואיך הוא התנהל".

ג'ונס ילווה את הרוקי נואה גראגסון ב-2023, שמשתלט על המכונית מספר 42 העונה. טיי דילון סיים במקום ה-29 בדירוג הנהגים בעונה שעברה במכונית זו, 11 מיקומים שלמים מאחורי ג'ונס.

"לנואה ולי - בני ה-42 וה-43 - יש הזדמנות לבנות את המורשת שלנו ואת המורשת של צוות המירוץ", אמר ג'ונס מ-Legacy Motor Club. "בשבילי, אני רואה את זה כבית לטווח ארוך. עבור ג'ימי, הוא רואה בו בית השקעות לטווח ארוך עבורו מצד בעלי הקבוצה. אני רוצה לבנות מורשת משלי ולבנות את הצוות שלנו לעתיד".

מיד, ג'ונס, שהוא רוכב מרוץ מהירות מעל הממוצע, מתמקד בלייזר בכיבוש הניצחון של דייטונה 500. אם הוא יכול לקחת הביתה את גביע הארלי ג'יי ארל, זה יבדוק שניים מהמטרות שלו בבת אחת: ניצחון במירוץ האמריקאי הגדול והעפלה לפלייאוף 2023.

ג'ונס אמר, "נשמח להיכנס עמוק לפלייאוף, אבל להיכנס לפלייאוף תהיה שנה טובה".

כמובן שהמעבר לארגון Petty בשנת 2021 לא היה קל. ג'ונס, שהיה מחליפו של מאט קנסת' ב-JGR ב-2018, נחשב לכוכב עולה. הוא זכה בשני ניצחונות במכונית מספר 20, אבל הוא גם לא הצליח להגיע לפלייאוף ב-2020. כריסטופר בל השתלט על הנסיעה ב-2021, והשאיר לג'ונס מעט אפשרויות מוצקות.

בשנת 2022, ג'ונס עלה על צמד מכוניות מירוץ של סטיוארט-האס, הן מכוניות RFK Racing, קאוליג רייסינג ועוד. ג'ונס זרח בתפקיד מסוג אנדרדוג עד כה.

"מבחינתי, כשהגעתי במקור למכונית [מספר] 43, ראיתי בזה הזדמנות להמציא את עצמי מחדש ולעזור להמציא מחדש את הצוות", אמר ג'ונס. "היו לנו הרבה אנשים נהדרים שהגיעו לעזור עם זה. היה כיף לגדל משהו. כיף לי להיות בשוחות עם החבר'ה ולהשתפר, זה די מגניב”.

בעוד ג'ונס מתמקד ב-2023, הוא מוכן להוכיח מדוע Legacy Motor Club יהיה המקום לבנות את המורשת שלו.