מספר הצופים בכדורגל הנשים באנגליה עולה. האם יבוא חסות?

לונדון - נבחרת אנגליה בכדורגל נשים תתמודד ביום שישי בערב עם מקבילותיהן בארה"ב באצטדיון וומבלי בלונדון, במשחק ידידות בינלאומי שכבר הפך לשובר שיא.

כל הכרטיסים הזמינים לאצטדיון בעל 90,000 הקיבולת נחטפו 15 דקות לאחר תחילת המכירה, המכירה המהירה ביותר בבריטניה אי פעם למשחק הנשים. האוהדים להוטים לראות עימות בין הזוכים האחרונים באליפות אירופה לבין מחזיקות המונדיאל הנוכחיות.

זה האחרון בסדרה של שיאים שנקבעו על ידי המשחק בחודשים האחרונים, המשקפים עלייה מסיבית בפופולריות שלו, שהתבטאה בפופולריות של טורניר היורו במהלך הקיץ - ותחזק אותה.

שלושת המשחקים הקבוצתיים של אנגליה נמכרו חודשים קדימה, והקהל בן 87,192 שצפה בניצחון 2-1 על גרמניה בגמר בוומבלי היה גדול יותר מזה של כל גמר גברים או נשים קודם. הגוף המארגן איגוד התאחדויות הכדורגל האירופיות אמר שמכירות הכרטיסים הכניסו כ-60 מיליון יורו (58 מיליון דולר), כמעט פי ארבעה מהטורניר של 2017, עם מספר הנוכחות הכולל יותר מכפול מהשיא הקודם.

בינתיים, 50 מיליון אנשים ברחבי העולם התכוונו לצפות בגמר בטלוויזיה, עלייה מ-15 מיליון ב-2017, עם 365 מיליון איש צופה הטורניר בכללותו.

המגמה הזו נמשכה עם תחילת עונת 2022-23 של ליגת העל לנשים, הרמה העליונה של כדורגל הנשים באנגליה. מועדונים - למעט אחד מהם יש גם קבוצת ליגת העל לגברים - קבעו מספר משחקים באצטדיונים הראשיים שלהם. כשנשי ארסנל שיחקו ביריביהם המושבעים טוטנהאם בסוף החודש שעבר, 53,737 אוהדים התכנסו לאצטדיון האמירויות כדי לראות את הניצחון 4-0 שלהם, שיא כל הזמנים בליגה.

מועדוני WSL דיווחו גם על נוכחות שיא למשחקים מוקדמים באצטדיונים הרגילים והקטנים שלהם, שגם הם נוטים להיות רחוקים יותר ממרכזי הערים (דבר שצוין כאתגר לצמיחת המשחק). מנצ'סטר יונייטד מכרה יותר מ-6,500 כרטיסים לפתיחת העונה נגד רידינג, וכן אומר הוא מצפה לפחות להכפיל את ממוצע הנוכחות בעונה שעברה.

נשים היו אסר ממשחק במגרשי ההתאחדות לכדורגל עד 1971, ולא הייתה ליגת נשים מקצועית לחלוטין עד 2018. גורם אחד שתרם להצלחת הנבחרת הנוכחית ולאיכות שחקני העילית הנוכחיים הוא הגדלת המימון ברמת הבסיס מגופים כמו ספורט אנגליה בעשור האחרון.

בשנת 2021, ה-BBC ו-Sky חתמו על הסכם שידור לשלוש שנים עם הגוף המארגן של WSL, התאחדות הכדורגל, ששיפרו באופן מהותי את הנגישות והאיכות של משחקים המוצגים בטלוויזיה. מפרסמים גדולים כמו BBC Sport עשו גם מהלכים לכלול את משחק הנשים בצורה בולטת יותר בסיקור.

ממשלה סקירה שהושק בחודש שעבר יעריך כיצד להגדיל את הקהלים וההכנסות מהמשחק, וליצור מבנים טובים יותר סביבו, כגון מימון טוב יותר לאימונים ולמתקנים עממיים.

חלק מהמאמצים הללו יהיו כרוכים מסתכל על כיצד לתמוך במסחור המשחק באמצעות הכנסות משידור וחסות - משהו שאנשי תעשייה אמרו ל-CNBC היה בשלב מוקדם, אך צפוי לגדול משמעותית בשנים הבאות.

ג'ון לונג, מנכ"ל בריטניה והמזרח התיכון בחברת הייעוץ לניהול חסות ספורט Onside, אמר שהחסות על ספורט נשים בדרך כלל צוברת תאוצה בשנים האחרונות, אבל הכדורגל בפרט קיבל חיזוק בגלל הזכייה ביורו והשקה מחדש של WSL.

עם זאת, לא הייתה עסקת פריצת דרך חדשה מאז הקיץ, הוא אמר, בין השאר משום שחוזי פרסום לוקח זמן מה למשא ומתן ונוטים לפעול במחזורים של שלוש, חמש או אפילו 10 שנים, ומכיוון שמועדונים רבים עדיין לאגד חבילות חסות בין קבוצות הגברים והנשים.

מל בארוני, מנהל עסקי בסוכנות M&C Saatchi Sport & Entertainment, הסכים שבעוד שכדורגל הנשים "ממש עולה גל כרגע", זה עדיין "קצת מוקדם" לומר בדיוק מה המשמעות של החסות.

"אני חושבת שזה הגיוני מאוד לחלק חבילות בין מועדוני הגברים והנשים, אבל עדיין ישנה שיחה על צמיחת המשחק, האם נתוני הצפייה יישארו גבוהים", אמרה. "כרגע, הקבוצות שמצליחות ב-WSL הן אותן הקבוצות שמצליחות בליגת העל מכיוון שהמימון מגיע מהחסות של קבוצת הגברים, ועדיין יש פער בנוכחות".

זה עשוי להישאר במרחק קילומטרים ממשחק הגברים מבחינת טווח הגעה טהור. הטלוויזיה היא המקום בו נמצא הכסף הגדול, וליגת העל היא תחרות הספורט הנצפית ביותר בעולם, עם הערכה שנתית של 3.2 מיליארד צופים. מספר הצופים ב-WSL, למרות עלייה של יותר מ-140%, היה בסביבות 34 מיליון ב-2021/22, לפי לדווח מ- Women's Sport Trust.

אבל מותגים עדיין עשויים לראות יתרונות משמעותיים בשיוך ספציפי למשחק הנשים, כמו היכולת למקד לדמוגרפיה שכוללת לא רק נשים - 2021 סקר מצאו ש-61.9% מצופי כדורגל הנשים בבריטניה הם גברים - אבל גם קהל ביתי, או משפחות.

"התנתקות תמשוך עוד מותגים שרואים במשחק הנשים את המיקוד השיווקי שלהם ולא רק תוספת", אמר ברוני. "יש הזדמנויות לקרב אנשים עם תחושה של קהילה."

בינתיים, חבילות מנותקות יכולות להיות גם נגישות יותר לסוג אחר של עסקים. היכן שחסות קבוצת פרמיירליג עשויה לעלות עשרות מיליונים, לחבילת חסויות במיליונים חד ספרתיים יכולה להיות משיכה רחבה יותר.

חלק מהתאגידים כבר חתמו על עסקאות גדולות סביב משחק הנשים. היינקן ו ויזה היו נותני חסות ליורו, Mastercard נותנת חסות ל- Arsenal Women, וברקליס היא נותנת החסות הראשית של WSL.

קייטי באומן, ראש שותפויות חסות בחסות WSL ברקליס, אמרה שחלק מהחלטת הבנק לפני שלוש שנים לתת חסות ל-WSL וגם לפרמיירליג היה "במטרה ובדרך שבה אנחנו רוצים שאנשים ירגישו כלפינו כמותג".

הם גם הרגישו שיש מקום להשפיע ממשית בהנעת המשחק קדימה, אמרה.

"הפרמיירליג היא יותר כתבה גמורה. אבל אם אנחנו בוחנים לעזור למשחק להתפתח ולגדול, ה-WSL נותן לנו הרבה יותר מרחב לעשות זאת. זה עדיין בחיתוליו", אמרה.

היא הוסיפה כי חשיפת היורו הוסיפה שמן לכלכלה מעגלית. "תמיד קיווינו שההשקעה שלנו תעודד אחרים להשקיע. אז אתה הופך את הליגה ליותר תחרותית, יש יותר כסף לאימונים ולמתקנים, אתה מקבל יותר צופים, ואז המשחק הופך לאטרקטיבי יותר למותגים", אמרה.

ברקליס כבר בחנה סכומים גבוהים יותר עבור חסות ה-WSL שלה במשא ומתן המחודש האחרון שלה, אמר באומן. "כל מי שרוצה לעשות שותפות במועדון עכשיו יראה צמיחה אקספוננציאלית מעבר לעמלת הזכויות הרגילה שתצורף לנתוני הצפייה הנוכחיים. הם מוכרים הקרנה, אז זה לא קשור רק איפה המשחק נמצא עכשיו, אלא לאן הוא יכול ללכת".

"אתה קונה לתנועה, ואף אחד לא יכול לשים לזה מחיר באמת", אמרה.