Dusty Baker מאמין שהאסטרואים שלו יכולים לשמור על אליפות העולם

אפילו בלי ג'סטין ורלנדר, דאסטי בייקר בטוח שיוסטון אסטרוס יכולה לחזור על עצמה כאלופי עולם - דבר שאף קבוצה לא עשתה מאז שהניו יורק יאנקיז ניצחו שלושה ברציפות בין השנים 1998-2000.

ורלנדר, שהסתפק ב-18-4 עם ממוצע ריצה מיקרוסקופי של 1.75 ליוסטון בשנה שעברה, חתם ביום שני על חוזה לשנתיים למגרש הניו יורק מטס.

"אין הרבה שמפתיע אותי", אמר בייקר לכותבים במפגשי החורף של בייסבול בסן דייגו. יש לו מצב טוב שם ואני מאחל לו בהצלחה.

"למדתי הרבה מג'סטין ואני אתגעגע אליו אבל אתה מנסה להישאר בקשר עם בחורים מסוימים."

בייקר החביב סירב להגיב נוסף, והציע שהחתימה של ורלנדר עדיין לא הייתה רשמית, אבל כן אמר שהאסטרוס נצורו עם בקשות סחר עבור חברי חיל הסיוע שלהם.

"יש לנו את אחד הבולפים הטובים בעולם והרבה אנשים מנסים לקטוף אנשים משם", אמר. "אני לא יכול להגיד שאני מאשים אותם."

הבול הכוכב של יוסטון עזר לקרח את פילדלפיה פילי בסדרה עולמית בת שישה משחקים שהעניקה לבייקר את הטבעת הראשונה שלו כמנהל. הוא גם זכה באחד כשחקן חוץ עם הלוס אנג'לס דודג'רס 1981.

המגישים של אסטרוס עשויים לזרוק לעצור אחורי חדש אם הקבוצה תצליח להחתים את תופס האולסטאר ווילסון קונטררס, שחקן חופשי.

"אנחנו הולכים לדבר איתו," הודה בייקר. "אם המספרים נכונים, נשמח לקבל אותו."

יוסטון כמעט והנחיתה את קונטררס מהקאבס בהחלפת אמצע העונה אבל בייקר סירב לחתום על זה.

"הוא לא התאים כשיש עוד חודשיים לעונה", אמר בייקר. "הוא היה צריך ללמוד את סגל הפיצ'ינג שלנו והם היו צריכים ללמוד לעבוד איתו".

עם זאת, עם היתרון של הכשרה באביב, לא יהיה צורך בתקופת הכשרה בעבודה, אמר המנהל.

"שאלתי את ג'ון לסטר על קונטררס וקיבלתי דיווח טוב", אמר בייקר מהמתנע לשעבר של הקאבס.

עבור בייקר, זה אומר לעזור לאיש הבסיס הוותיק הראשון שנחתם לאחרונה, חוסה אברו, לאחרונה עם שיקגו ווייט סוקס; לשמור על יורדן אלוורז מאושר כשחקן חוץ במשרה חלקית; ובניית הספסל מחדש.

"לאברו לא תהיה בעיה להשתלב במועדון שלנו," אמר בייקר. "הוא הולך להיות תוספת נהדרת. יש לנו חבורה של בחורים צעירים יותר שהולכים להסתכל עליו.

"ירדן אוהב לשחק בחוץ ואני מצפה להשתמש בו בשדה השמאלי בערך 35 עד 40 אחוז מהזמן. הוא גם ישמש ככותר המיועד שלנו".

בייקר ציין שהפרויקט הגדול שלו מחוץ לעונה הוא בנייה מחדש של הספסל שלו, שהוא הודה שהוא תחום נדיר של דאגה.

"זה סימן שאלה כרגע," הוא אמר. "אני פשוט מנסה להשאיר את כולם חדים בקבוצה שלי", אמר. החלפת ורלנדר היא בעיה פוטנציאלית נוספת, למרות שהאסטרוס סיימו את 2022 עם סיבוב התחלתי של שישה אנשים.

"הייתי רוצה קנקן שמאלי," הוא אמר. "אתה תמיד צריך נדנדה ביד שמאל." בייקר אמר שהליגה האמריקאית המערבית הפכה תחרותית יותר בגלל מהלכים שעשו היריבות ביוסטון.

"המלאכים הוסיפו את האנטר רנפרו ואנתוני רנדון בריא. סיאטל צירפה את קולטן וונג וטיוסקאר הרננדס. אז יש יותר שוויון עכשיו.

"אני מקווה שנוכל להמשיך להשתפר גם."

עם זאת, זה עשוי להיות קשה לקבוצה שהובילה את הליגה האמריקאית עם 106 ניצחונות.

בייקר, לא אחד שיגרר את זרי הדפנה, גילה שהוא גאה להשיג סוף סוף את המטרה החמקמקה של טבעת וורלד סרייס.

"ידעתי בליבי שזה יקרה במוקדם או במאוחר", אמר בייקר, שלקח חמש קבוצות לשחק לאחר העונה לפני שניצח בסיבוב האחרון. "זה חשוב מאוד למשפחה שלי: בני הבית, בנות הבית. דברים טובים קורים לאנשים טובים לפעמים".

בייקר, שהחל את הקריירה הניהולית שלו עם הענקים של 1993, בירך גם הוא את היכל התהילה החדש, פרד מקגריף, שבחירתו אושרה ביום ראשון על ידי ועדת עידן השחקנים העכשוויים.

"זה לוקח הרבה זמן כדי להשיג מטרה", הוא אמר, "אבל זה נותן לאנשים הרבה תקווה. אני ממש שמח בשביל פרד".

במקביל, המנהל אמר שהוא מאוכזב מכך שבארי בונדס וג'ף קנט, שאותו ניהל לסן פרנסיסקו, נותרו בלתי נבחרים, יחד עם מארק מק'גוויר ורוג'ר קלמנס.

"כולם עשו הרבה לבייסבול", אמר, "ואתה לא יכול לקחת את זה מהם." לאחר שהוא עוזב את סן דייגו, בייקר נוסע להוואי לחופשה.

"שמונה חודשים זה הרבה זמן להיות מחוץ לבית", אמר תושב קליפורניה על עונת הבייסבול הארוכה. "רק שתלתי את הגינה שלי."