מחירי הנחושת מסכנים את החשמול והפחתת הפחמן

נחושת היא החיווט המחבר את ההווה והעתיד. זוהי גם הבריח האחרון של השווקים העולמיים. הפער ההיצע והביקוש הגובר לנחושת מגביר את התנודתיות בשווקים עד כדי כך שקונים מחפשים להבטיח עסקאות ארוכות טווח עקב חששות מוגברים לגבי זמינותו. מחירי הנחושת עלו מאז שהגיעו ל-a נקודת השפל במרץ 2020 כשהקורונה פגע. מחירי נחושת נמוכים (58% ירידה מ-2010 ל-2016) סייעו לדרבן ולקיים השקעות ומחקר במקורות מתחדשים, אך הם גם הפחיתו את התמריצים עבור יצרני נחושת רבים, כולל Broken Hill Proprietary, Freeport-McMoran, Glencore ו-Southern Copper, כדי להגדיל את רמות הייצור. מחירי נחושת גבוהים עלולים להגביל את החשמול, כולל עבור תחבורה, וטכנולוגיות מתפתחות, כגון אנרגיה מתחדשת.

אם זה היה סחורה אחרת לא הייתה מסתורין. צניחה בביקוש שנגרמה ממגפה הובילה לתת-השקעה בייצור, כך שכאשר הביקוש התאושש, היצרנים לא היו מצוידים לטפל בהזמנות חדשות, מה שהביא ליותר מחירים. לגבי נחושת, זה לא כל כך פשוט.

יש שתי בעיות. ראשית, הוגדלה ההשקעה במחקר ופיתוח של יצירת חלופות סינתטיות לנחושת שאמורות לסייע בייצוב המחירים גם אם יעילות המרת החשמל של נחושת סינתטית עדיין פחות מהרצוי. שנית, קל יחסית להגביר את ייצור הנחושת וכבר עשה זאת, עם השפעה מועטה על המחירים. ניתן לזקק את הסיבה האמיתית לכך שהנחושת עולה במחיר, עד לנקודת מפתח אחת: נחושת קשורה ישירות לתשתיות אנרגיה ולהתפתחויות אנרגיה עתידיות.

כפי שאנו צריכים לדעת מהפיזיקה והכימיה של בית הספר התיכון, נחושת היא מוליך יעיל להפליא של חשמל וחום, מה שהופך אותו לחיוני כמעט לכל פיסת תשתית או מכשיר חשמלי, מכבלים ועד גנרטורים ועד למנועי חשמל. הוא משמש בכל תעשיות בכל דבר, ממכוניות למטוסים ועד מחשבים. זֶה שימוש ללא תחרות סייע להגדיל את ההיצע והביקוש. במהלך 30 השנים האחרונות, ייצור הנחושת גדל ב- 124%. עם זאת, זה פחות ממחצית מערך עליות הייצור של סחורות מתחרות אלומיניום וברזל, בסך הכל 256% ו- 257% בהתאמה.

עליית עלויות האנרגיה פגעו קשה בתעשיות כריית הנחושת והזיקוק עתירי האנרגיה. עליית מחירי הנפט הגולמי והגז הטבעי הגדילה את עלות הייצור של הנחושת. מה שמסבך עוד יותר את העניינים, אותן עלויות האנרגיה הגוברות ממש מובילות לעלייה בביקוש לנחושת מכיוון שטכנולוגיות אנרגיה חלופית כולל כלי רכב רוח, סולאריים וחשמליים הופכות בולטות יותר. הגידול הזה במחזור הביקוש מוגבר עוד יותר על ידי תחרות זרה מהשווקים המתעוררים, הן לבניית תשתיות אנרגיה, הוצאות צרכניות מוגברות על מכוניות, מטוסים וגאדג'טים, והצמיחה בייצור של כל הדברים החשמליים.

שחקן מפתח בשוק הנחושת שמגביר את הביקוש הוא סין. זה מכלה % 40-50 של נחושת חדשה שנכרה מדי שנה, גם כשההיצע גדל, והיא ביתם של ענקי נחושת כמו נחושת ג'יאנגשי וקבוצת הכרייה Zijin שפעילות ברחבי העולם. הצמיחה הכלכלית של סין, בייחוד ההתאוששות שלאחר המגפה שלה, עומדת בקורלציה עם מחירי הנחושת הנוכחיים הנמדדים באמצעות "מדד Li Keqiang". מתכות תעשייתיות כמו אלומיניום ונחושת נוטות בדרך כלל להראות את המתאמים החזקים ביותר עם מדד Li Keqiang שמודד את הצמיחה בכלכלה הסינית. עם עלייה בביקוש בשוק בסין שלאחר המגפה כפי שנצפתה במדד, מחירי הנחושת נעו בכיוון דומה.

סין צורכת נחושת בכמויות ומחירים גבוהים ממה שיכתיב תנאי השוק הרגילים מכיוון שסין רואה בצריכת נחושת ובהשקעה בתשתיות אנרגיה פרויקט פוליטי והיבט נוסף של יריבות סינית-אמריקאית. היא נחושה להפוך לשחקן הכרחי בכל היבט של שרשרת אספקת האנרגיה הבינלאומית, ונחושת היא רק עוד זירה שבה זה מתרחש.

עליית מחירי הנחושת היא סימן מרכזי לכדאיות ולהתקדמות של שחרור פחמן, ייצור רכב חשמלי ועוד הרבה יותר. לאחר שצרות האינפלציה וצווארי הבקבוק הלוגיסטיים של עידן המגפה יתנערו לחלוטין, מחירי הנחושת עשויים לראות ירידה בתנודתיות וחזרה לרמות יציבות יותר. אבל אל תטעו, עידן הנחושת הזולה באופן טבעי הסתיים אלא אם כן יינקטו צעדים להגדלת ההיצע באופן שיטתי - או שנמצאו תחליפים זולים וברי קיימא. כפי שצפוי הביקוש לנחושת כפול על ידי 2030, התעשייה מקווה שתכנון תאגידי יגדיל במקביל את ההיצע. רגולציית יתר סביבתית בעולם המפותח תאפשר לסין להגביר את ההובלה שלה בייצור נחושת.

נחושת נכרה ומנוצלת על ידי בני אדם מאז תקופת הברונזה, וצרותיה האחרונות צריכות להזכיר לנו שאפילו חברות היי-טק פוסט-תעשייתיות דורשות תשומות מוצר ראשוניות יציבות אשר קשורות זו בזו בדרכים שאנו רואים לעתים רחוקות. ממשל ביידן והאיחוד האירופי צריכים לעשות כל מאמץ להגדיל את הייצור המקומי והחברים של נחושת כדי להבטיח מחירים יציבים ונמוכים. אם שוחרי איכות הסביבה מתנגדים לכריית נחושת בארה"ב ובמערב, הם מאמצים אסטרטגיה להביסה עצמית שלא רק תעניק לסין את הכלים הנדרשים כדי להכתיב את אסטרטגיות החשמול והדה-קרבוניזציה הנוספות של האנושות, אלא גם תאט ותפגע באימוץ טכנולוגיות ירוקות בכל מקום. אימוץ ייצור נחושת אחראי הוא מחיר קטן לשלם עבור חשמול ושחרור פחמן.