Contour Airlines מנצלת את המתאר המשתנים של שוק שירותי האוויר החיוניים

כאשר חברת התעופה האזורית SkyWest חתכה 30 קווים מערים קטנות במרץ האחרון, קונטור איירליינס המנכ"ל, מאט חיפץ, ראה הזדמנות נדירה מכדי לוותר עליה. הצעה קונטור עבור וקיבלה שישה קווים חדשים של שירותי אוויר חיוניים על ידי משרד התחבורה, וזכתה באופן מיידי לנתח שוק שאולי לקח שנים לבנות.

לעתים קרובות נשכח, התוכנית הפדרלית של שירות האוויר החיוני (EAS) מהווה א 300 מיליון דולר פלוס שוק שנתי, מסבסד חברות תעופה כדי לשרת כ-150 קהילות ברחבי הארץ שאחרת לא היו נהנים משירות אווירי סדיר. SkyWest היא כבר זמן רב ספקית מרכזית בשוק ה-EAS, אך נסיגתה פתחה הזדמנות שקונטור הייתה בעמדה טובה לנצל אותה.

"מעולם לא הייתה הזדמנות כזו בתוך מרחב שירותי האוויר החיוניים, שבו מוביל אחד הזמין הצעה לכל כך הרבה קהילות שרוצות המשך שירות", מאשר חיפץ.

הוא וצוותו בחברת התעופה הקטנה סמירנה, טנסי, זיהו את ההזדמנות כ"חלון מוגבל להגדלת נתח השוק באמת", אומר חיפץ. בהתאם, הם הגישו הצעות על כמה מהנתיבים של ה-EAS ש-SkyWest נטשה כפי שהם הרגישו שהם יכולים להתמודד ועדיין לבצע ברמה הגבוהה שעבורה יש ל-Contour להפוך לידוע.

הנקודהנקודה
מתן חוזים יאפשר את התרחבות של קונטור לשבעה מסלולים חדשים עד סוף השנה, כולל;

1. Altoona, PA לפילדלפיה
2. פורט לאונרד ווד, MO עד נאשוויל ודאלאס (DFW)
3. Cape Girardeau, MO עד נאשוויל
4. Lewisburg, WV לשארלוט
5. עמק שננדואה/סטונטון, וירג'יניה לשארלוט
6. קלארקסבורג, WV לשארלוט
7. Paducah, KY עד שרלוט

לאחר הפעלת המסלולים החדשים יהוו חלק מ-26 שווקים ברחבי הארץ המשרתים על ידי Contour, 17 מהם מסובסדים על ידי EAS. כשותפה בין קווי אמריקן איירליינס, Contour מציעה לנוסעים את האפשרות לבצע כרטיסים מנמל התעופה המוצא שלהם ודרך רכזת מקשרת ליעדים אמריקאים.

כאשר היא פרשה מעשרות שווקים מוקדם יותר השנה, SkyWest, שבסיסה ביוטה, ציינה את ההתכווצות הרחבה יותר של מגזר חברות התעופה האזוריות בארה"ב, אשר ראה חברות דומות כמו CommutAir ו-Cape Air שירות צ'אט למספר יעדים. ההתכווצות התרחשה למרות עלייה בביקוש לטיסות לערים קטנות יותר, שבגינה חלק מהמשקיפים מזכה את מהפכת העבודה המרוחקת שהואצה על ידי המגיפה.

רוב האזורים מציינים את הבעיה של גיוס ושימור מספיק טייסים כגורם מרכזי בקיצוצים בשירות שלהם. מחסור בטייסים שרואים כעת גם שכר גבוה יותר וגם הזדמנות מוגברת לעבור מחברות אזוריות לחברות תעופה גדולות הוא חריף. אבל קונטור הצליחה למשוך ולשמור על טייסים, אומר חיפץ, בין היתר הודות למעמדה כחברת חלק 135.

קונטור אינו פועל מתחת ל FAA חלק 121 אישור שחברות תעופה בסדירות קבועות כפופות לה. אישור חלק 135 שתחתיו הוא טס מיועד ל"שירותים מסוג צ'רטר". זה מאפשר לה להעסיק טייסים עם ניסיון מינימום של שעות טיסה מאשר חברות תעופה חלק 121 ולגייס טייסים מעל גיל 65, גיל הפרישה החובה לטייסים בחברת חברות גדולות.

כתוצאה מכך, קונטור נהנית מגרעין מנוסה מאוד של טייסים מבוגרים יותר, שמקבלים מחמאות ממי שרק התחילו את קריירת התחבורה האווירית שלהם. זה גם עוזר לחייפץ אומר שקונטור מציעה לטייסים שלה בסיס ביתי, בתשלום עבור ההובלה שלהם לבסיסי התפעול של חברת התעופה שמהם הם טסים.

הוא מוסיף שבחלק מהשווקים הקטנים שבהם פועלת קונטור (Tupelo, MS או Macon, GA), זה "המשחק היחיד בעיר" לטייסים שרוצים לגור במקומות פחות צפופים, בקצב איטי יותר. חברת התעופה גם משלמת באותו קנה מידה כמו מקבילותיה האזוריות הגדולות.

עמידה בתקנות חלק 135 מסוג צ'רטר מחייבת את קונטור להוציא מושבים מהמטוסים שהיא מפעילה (12 Embraer ERJ-135 ו-10 ERJ-140 שמסופקים כעת) שטסים בדרך כלל עם 40-50 נוסעים. Contour מגדיר את המטוסים שלה עם 30 מושבים בלבד, מה שגורם לתא מרווח יותר אך פחות הכנסות.

זהו מודל המנוגד לתחום שבו מטוסים אזוריים גדולים יותר עם 75 מושבים או יותר מועדפים לאור עלויות תפעול גבוהות ליחידה (דלק, שכר טייסים, תחזוקה). לקוחות קונטור מציינים באופן שגרתי את חדר הנשימה הנוסף, אבל חיפץ מודה שזו דרך קשה לעשות עסקים.

"אני לא הולך לשקר. זה מאוד מאתגר עבור חברת תעופה עם מבנה עלויות כמו SkyWest או כל חברת תעופה אזורית אחרת שנבנתה בעשורים האחרונים כדי להתחרות במבנה העלויות שבנינו סביבנו, בתור יוקרתיים, את העסק שלנו".

קונטור איירליינס, שנוסדה ב-2016, נבנתה משירות השכר (Contour Aviation) חברת האם שלה שהוקמה בשנת 1982. היא מפעילה מטוסים חכורים עבור מגוון לקוחות כולל שירותים חצי-לוחים עבור BLADEone ו XO. זרם הכנסות חלופי זה מחמיא ומחזק את השירות המתוזמן המחזורי ואת עסקי ה-EAS שהוא עושה, ומעניק לקונטור נתיב לרווחיות במקום שבו אחרים מתקשים.

"הטיסה של חברת התעופה שלנו היא לא הדבר הכי רווחי שאנחנו עושים", מודה חיפץ. "זה אכן מהווה חלק משמעותי מאוד מהעסק שלנו והדרך שבה אני חושב על זה היא שחברת התעופה משלמת עבור התשתית שלנו - עבור השולחים שלנו, בקרי התחזוקה, מתזמני הצוות שלנו. כשזה קיים, עסקי השכר שלנו יכולים לפעול עם מרווחים גבוהים בהרבה."

המודל הדו-שכבתי מעניק רמה גבוהה יותר של מהימנות תפעולית לצד הצ'רטר מכיוון שלקונטור חייבת להיות תשתית איתנה המיועדת לתמוך בשירות מתוזמן בנפח גבוה יותר מאשר לרוב חברות השכר. עם זה מגיעה מנטליות של חברת תעופה שלעתים קרובות נעדרת במבצעי שכר.

"המנטליות הזו נובעת מהעובדה שאנחנו מכוונים לטוס בלוחות זמנים קבועים ולא סדירים", מסביר חיפץ. "אנחנו מטיסים כמה מהשמות המובילים במוזיקה במשך כל הסיורים שלהם." הוא מביא דוגמה לכך שהטיס לאחרונה להקה ידועה מטטרבורו ניו ג'רזי לטורונטו רק חמש שעות לפני שהם היו אמורים לעלות על הבמה.

ללא מקום לעיכוב, קונטור יכולה ליפול לאחור על תכנון מוכנות התחזוקה/הצוות/מיצוב המטוס והתשתית שפותחה לצד חברת התעופה שלה כדי לבצע משימות כאלה. חיפץ אומר שהם עושים את מה שנדרש מהטסת חלקי חילוף למטוס מטה במטוס בית ספר לטיסה ועד למכונאי הסעות היכן שצריך באמצע הלילה. בחברה קטנה יותר, "הכל בידיים על הסיפון", הוא מאשר.

אותו הדבר חל על EAS למרות התפיסה ארוכת השנים כי היא הליגה המשנית של ה-AA של הענף. עם מעט תשומת לב מהגדולים, חוזי DOT EAS הושארו בעיקר לעצמאים. "טיסת EAS הייתה סוג של תחתית החבית מבחינת הזדמנויות במרחב התעופה", אומר חיפץ.

אבל ב-2020, לפחות זה סיפק לקונטור ואחרים חבית לשחק בה. "כאשר COVID פגע שמחתי מאוד שהיינו שחקן בעסקי ה-EAS. כשההכנסות של כולם ירדו ב-90 עד 95 אחוז באפריל-מאי 2020, ירדנו רק בכ-30-35 אחוזים כי כל עוד אנחנו מפעילים את הטיסה, אנחנו מקבלים תשלום".

כשהחלו הנעילה, חברת התעופה הלכה בהיסוס ל-DOT ושאלה אם עליה להמשיך לטוס למרות שלעתים קרובות היו אפס נוסעים הוזמנו. תגובת המחלקה לפיה שירות EAS חיוני כדי לשמור על תנועת מערכת התחבורה האווירית של אמריקה הייתה חדשות מבורכות.

זה לא אומר שמפעיל כמו Contour מובטח לתמיד. חיפץ מציין כי EAS לא תמיד הולך להצעה הנמוכה ביותר. ה-DOT לוקח בחשבון את הבדלי הסובסידיות היחסיים בין הספקים, "אבל הקריטריון בעל המשקל הכבד ביותר הוא דעתם של נבחרי הציבור בקהילה המשרתים", אומר חיפץ.

משוב של נוסעים וגורמים רשמיים כולל מנהלי שדות תעופה ועירייה בשווקי ה-EAS הבודדים הוא חיוני וחיפץ אומר שהמוניטין של חברת התעופה עזר לה להרוויח את החוזים עבור קווי EAS חדשים שהיא מחזיקה כעת. מנכ"ל קונטור מציע דוגמה לחידוש שירות לאחרונה מ-Page, אריזונה. כאשר חתמה על חוזה שכירות מתמשך לשטחי טרמינל בנמל התעופה העירוני פייג', העידה פקידת העירייה שהיא אוהבת את חברת התעופה, וכינתה אותה "הדבר הכי טוב שקרה אי פעם לפייג'", לדברי חיפץ.

הצמיחה של קונטור משכה את תשומת לבם של חברות אזוריות אחרות וכך גם המודל העסקי שלה. "אחרי ש[SkyWest] הודיעה על סיום 30 השווקים הללו, הם הודיעו שהם יקימו חברת תעופה Part 135 כדי לחקות בעצם את מודל הפעולה שלנו". אומר חיפץ. "בסופו של דבר הם מנסים את אותו דגם שבו השתמשנו בחלל ה-EAS מהיום הראשון."

נראה שמאט חיפץ נועד לקריירת ניהול חברת תעופה גם מהיום הראשון. "אם היית שואל אותי מה אני רוצה לעשות בתור ילד קטן, הייתי אומר לך שאני רוצה לנהל חברת תעופה", הוא אומר. הקריירה הפחות קונבנציונלית שלו התחילה עם הקמת חברת שירותי תעופה אחורית עוד כשהיה נער והובילה לתקופות עם JetBlue Airways וקבוצת Jetstream.

ההתרחבות של קונטור חיזקה את ההתלהבות שלו. החברה היא כעת המפעיל התשיעי בגודלו של חלק 135 לפי שעות טיסה, לדבריו. לפני חמש שנים, היא אפילו לא הייתה בטופ 25. לצמיחה יש דרך משלה למשוך אנשים שחיפץ צופה בו, והרכישה המהירה של קונטור של מספר מסלולים חדשים שמה את זה על המפה.

"בשנים האחרונות היה הרבה להתרגש ממנו", הוא מסכם.