בריאן סניטקר מכוון את האמיצים שלו לכיוון הפלייאוף השישי ברציפות

לאחר שראה את שני יריביו הגדולים מתחרים על הכותרות במפגשי החורף של בייסבול בסן דייגו, מנג'ר אטלנטה בריאן סניטקר אומר שהוא מוכן להגן על תואר הליגה הלאומית במזרח.

"אני גאה בעונה שלנו ובמה שעשינו", אמר ביום שלישי על קבוצת ברייבס משנת 2022 שניצחה 101 משחקים לפני שהפסידה את סדרת הדיוויזיה לקבוצת פילדלפיה פילי. "אתה נלחם רק כדי להיכנס לפלייאוף כי אתה אף פעם לא יודע מה יכול לקרות. עד שתגיע לשם, אין לך סיכוי".

תחת סניטקר, הברייבס זכו בחמישה תארי חטיבה רצופים, הרצף הפעיל הארוך ביותר בגדולים.

המנג'ר אמר שהמהדורה הבאה של קבוצתו הצעירה תהיה עוד שנה מבוגרת ועוד שנה מנוסה יותר.

"עבדנו מאוד קשה כדי להגיע לאן שהגענו", אמר. "לפני כמה שנים, כמעט נאלצנו לשים שלטים על הכביש המהיר שאומר 'יעבוד בשביל האוכל'".

איש ארגון שכיום הוא המנהל המבוגר ביותר בליגה הלאומית בגיל 67, סניטקר חזה כי המגרש יהיה עמוד השדרה של האמיצים 23'. מקס פריד, צ'רלי מורטון, קייל רייט וסגן אלוף השנה רוקי השנה, ספנסר סטרידר, חוזרים לרוטציה, בעוד איאן אנדרסון, מייק סורוקה, קייל מולר וברייס אלדר יתמודדו על המקום האחרון.

"איאן ומייק היו במשחקים גדולים, כולל ה-World Series", אמר סניטקר. "אף פעם לא תוכל לקבל מספיק עומק פיצ'ינג. אתה פשוט אף פעם לא יודע מה יהיה מצב הפציעה".

שחקנים צעירים שנותרו להם אפשרויות לליגת המשנה הם בעלי ערך, הוא אמר, מכיוון שניתן להעביר אותם בין אטלנטה לטריפל-א גווינט לפי הצורך.

זה נכון במיוחד עבור משחררים. לוק ג'קסון הלך לאיבוד כל העונה לאחר שנזקק לניתוח של טומי ג'ון, בעוד קירבי ייטס התאושש לאט מאותו הליך, שטיילר מאצק עבר. עם קרוב יותר לקנלי יאנסן כעת שחקן חופשי, רייזל איגלסיאס עשוי לרשת אותו בתפקיד זה.

סניטקר מקווה שדנסבי סוונסון יחזור, אבל השחקן החופשי מציע הצעות משתלמות מכמה קבוצות, כולל שיקגו קאבס וסנט לואיס קרדינלס.

עוד שוצר שחקן חופשי, טריה טרנר, חתם על חוזה ל-11 שנים של 300 מיליון דולר עם פילדלפיה, בעוד שהמטס רק החליפו שחקן חופשי אחד (ג'ייקוב דה-גרום) באחר (ג'סטין ורלנדר).

טרנר, שניצח את הברייבס לעתים קרובות עם המחבט, המהירות והכפפה שלו בזמן ששיחק בנשיונלס ובדודג'רס, כעת בטוח יישאר בליגה יותר מכיוון שהחוזה שלו מכיל סעיף אי-טרייד. אבל הוא לא יפגוש את האמיצים 19 פעמים בעונה תחת לוח הזמנים המאוזן החדש שיתחיל ב-2023.

"אני אוהב את זה," אמר סניטקר, ורמז לכך שכל קבוצה תשחק בכל 29 הקבוצות האחרות. "שנאתי לשחק בכמה קבוצות 19 פעמים. אתה לא אוהב לשחק כל כך הרבה משחקים נגד החטיבה שלך".

חדש גם בשנה הבאה הוא שעון המגרש, שנועד להאיץ את קצב המשחק.

"ראיתי את זה וחשבתי על זה, במיוחד איך זה יעבוד מאוחר במשחק", אמר סניטקר, לוכד, מאמן ומנג'ר לשעבר בליגת המשנה. "אני חושב שזו הולכת להיות הסתגלות גדולה עבור חלק מהחבר'ה. אבל החבר'ה הצעירים שגדלנו כבר שיחקו עם שעון מגרש והתרגלו אליו".

סניטקר חשף שהשחקן השני של האולסטאר, אוזי אלביס, בריא שוב לאחר שסבל מכמה פציעות, כולל אצבע שבורה, שהחזיקו אותו בצד לפלייאוף. הוא גם הודה שלאלביז יכול להיות שותף חדש למשחק כפול.

"אנחנו רוצים את דנסבי בחזרה", אמר על השחקן החופשי הנוכחי, "אבל אני מבין שאם הוא עוזב, זה חלק מהעסק. לפני שנה עברתי את אותו הדבר [עם פרדי פרימן, שעזב את הברייבס ללוס אנג'לס אחרי 12 שנות כהונה באטלנטה]".

ללא החתמה או טרייד, סניטקר ילך לאימון האביב עם סימן שאלה ענק בתחנה קצרה. "יהיו לנו את אורלנדו ארסיה ו-ווהן גריסום", אמר, "ו-30 משחקים להחליט לאן אנחנו רוצים להגיע".

הוא ציין שגריסום, שחקן פנים אמצע בקטינים שסיים את העונה שעברה באטלנטה, מקבל קורס מזורז במשחק קצר ממאמן הבסיס השלישי של אטלנטה רון וושינגטון, שחקן שדה לשעבר בליגה העליונה.

"זה לא יזיק," אמר המנהל. "בכל פעם שמישהו יכול לקבל הדרכה אישית, זה דבר טוב."

זה גם דבר טוב שלפי סניטקר, פרד מקגריף, פרד מקגריף, הגיע סוף סוף להיכל התהילה של הבייסבול.

"זה מדהים," הוא אמר. "קיוויתי לראות אותו כדי שאוכל לתת לו חיבוק גדול".

הוא אכן חיבק את בנו טרוי, מאמן החבטות של אלופת העולם יוסטון אסטרוס. "הייתי יותר עצבני בצפייה בו מאשר למשחקים שלי בשנה שעברה", אמר סניטקר בחיוך.

במבט קדימה, סניטקר מקווה לבריאות טובה מאלביס, רונלד אקוניה ג'וניור, וקירבי ייטס, שכולם נדדו במידה מסוימת בקיץ שעבר.

"ראיתי כמה סרטונים של רונלד מתרוצץ ועושה מחוץ לעונה רגילה", אמר המנהל של הסלוגר. "הוא נותן לגופו להתקבץ מחדש [מאכילס קרוע שסבל ב-10 ביולי 2021]. אני אהיה ממש מופתע אם לא הייתה לו שנה גדולה".

זה גם יעזור לצוות לשגשג, הוא הוסיף. "הקבוצה משתפרת", אמר. "אתה נכנס לסדרה גדולה עם צוות ממש גדול וזה מדהים. אלו משחקים מהנים".