בואינג שוקלת לעצב מחדש שסתום חיוני לקפסולת החלל של Starliner

בואינג בוחנת האם לעצב מחדש את שסתומי ההנעה בקפסולת הצוות של Starliner שלה, מערכת חיונית שמנעה מהחברה להטיס אסטרונאוטים עבור נאס"א - ולהתחרות עם של אלון מאסק SpaceX

Starliner היא החללית שבואינג פיתחה במסגרת תוכנית הצוות המסחרי של נאס"א, לאחר שזכתה בכמעט 5 מיליארד דולר בחוזים לבניית הקפסולה. אבל הפיתוח של Starliner נתקל בכמה מכשולים. תקלה בתוכנה נקטעה הטיסה הראשונה במסלול ללא צוות בשנת 2019ו בעיית שסתום ההנעה זוהתה לפני שיגור הניסיון השני באוגוסט האחרון.

"עיצוב מחדש של שסתומים בהחלט על הפרק", אמר מארק נאפי, סגן נשיא בואינג ומנהל תוכנית הצוות המסחרי, במהלך מסיבת עיתונאים ביום רביעי. "ברגע שנקבל את כל המידע שאנחנו צריכים, נקבל את ההחלטה הזו."

בואינג עושה ניסיון נוסף להשיק את משימת Orbital Flight Test 2 (OFT-2), שאמורה להמריא ב-19 במאי מפלורידה. לצורך ניסיון זה, החברה מרחה חומר איטום על השסתומים. אבל התיקון הוא ככל הנראה פתרון זמני לבעיה, שבאוגוסט ראו 13 מתוך 24 שסתומי המחמצן השולטים בתנועת Starliner בחלל נתקעו לאחר שלחות באתר השיגור גרמה לקורוזיה.

בהתאם לתוצאות של OFT-2, בואינג תתכונן אז למבחן טיסה צוות שיראה את האסטרונאוטים הראשונים טסים על Starliner. תכנון מחדש של שסתומים עשוי לעכב עוד יותר את השיגור של הצוות, עם זאת, לאור הצורך של בואינג לבדוק את התיקון ולנאס"א לאשר את הפתרון.

עד כה, בואינג הוציאה 595 מיליון דולר כתוצאה מהעיכובים בעבודה במסגרת חוזה במחיר קבוע עם נאס"א לפיתוח של Starliner. סוכנות החלל בשנה שעברה לקחה המהלך הנדיר של שיבוץ אסטרונאוטים מ-Starliner ל-SpaceX Crew Dragon, שזה עתה השיקה את טיסת החלל האנושית השביעית של החברה.

סוכנות הידיעות רויטרס דיווחה לראשונה בציטוט מקורות, שבואינג תעצב מחדש את Aerojet Rocketdyne-עשו שסתומי הנעה, אם כי לא יצרנית המטוס ולא נאס"א חשפו קודם לכן את התוכניות. נאפי אישרה שבואינג "בחנה אפשרויות במשך חודש לפחות, אם לא יותר".

לעת עתה, נאפי אמרה כי בואינג רוצה "לעשות עוד קצת בדיקות" כדי להבין כיצד "החנקות הללו נוצרות בתוך" השסתומים, כשהתוצאות הללו מנחות צוות שהוקם.

"אנחנו מאוד בטוחים עבור OFT-2 שיש לנו מערכת שתפעל כמו שצריך," אמר Nappi.