ביידן לתעשיית הנפט: "אני לא מבין בכלכלה"

בדיון על ההוריקן איאן, הנשיא ביידן הוציא אזהרה לתעשיית הנפט לא 'להוריד מחיר' או לנצל בעיות קצרות טווח כדי להעלות את מחיר מוצרי הנפט. "אל תשתמש - הרשו לי לחזור - אל תשתמש בזה כתירוץ להעלות את מחירי הבנזין או להפיל את העם האמריקאי". האשמת תעשיית הנפט במחירים גבוהים יותר פופולרית בקרב הציבור מאשר האשמת ולדימיר פוטין ולכן מנקודת מבט פוליטית, זה הגיוני.

מלבד ההתפלפלות הברורה (גם היא מוצגת במלואה בפוליטיקה של מסצ'וסטס כרגע), יש שתי בעיות בהצהרה שלו. ראשית, חברות הנפט לא קובעות, שלא לדבר על העלאות, מחירים. הם עשו זאת מבחינה היסטורית, מג'ון ד' רוקפלר לפני יותר ממאה שנה ועד לשבע האחיות והסכם אחנאקרי מ-1928. אבל מחירי הנפט בארה"ב היו מונעים מהשוק במשך עשרות שנים, ובמיוחד לאחר משבר הנפט של 1973, כאשר מדינות מייצאות נפט החלו לקבוע "מחירים רשמיים" ולאחר מכן "מחירי מכירה רשמיים" בשוק העולמי - ויתרו על תפקיד זה ב-1986.

נראה שהציבור לפעמים חושב שיש כוחות שטניים בתעשיית הנפט שמתאספים ומחליטים מה צריך להיות מחיר הנפט, אבל הם מסוגלים להעלות מחירים רק כאשר אירוע חיצוני כמו המהפכה האיראנית או הוריקן נותנים להם " תירוץ." הזעם האחרון כשמחירי הבנזין הגיעו ל-5 דולר לגלון, לא הזכיר מעט או כלל לא את הנקודה ב-2020 שבה המחירים היו מתחת ל-2 דולר. אולי יש קבוצה של צרכנים שקשרו קשר לנצל את המגיפה כדי להוריד מחירים - אבל אני בספק.

השגיאה הנוספת בדבריו של ביידן מתמקדת במונח הסובייקטיבי 'שבירה' שכמעט ולא ייחודי לו או בגישה חדשה. לתלונות על אגירה וגזירת מחירים יש היסטוריה ארוכה. משום מה, בסיפור התנ"ך על יוסף ושבע השנים השמנות ושבע השנים הרזות במצרים אין שום התייחסות להאשמות פומביות של אגירה והפקעת מחירים, אבל אני מאשים בכך את העורכים. אין ספק, ישנם מקרים רבים אחרים שבהם הציבור האמין ששחקנים מרושעים מנצלים את מזג האוויר הגרוע ויבולים פגומים כדי להעלות את מחירי המזון, ככל הנראה בהנחה שגם אם אספקת התבואה תרד, המחירים צריכים להישאר ללא שינוי.

אך לעתים רחוקות מאשימים את החקלאים במחירי המזון הגבוהים יותר, אלא אומרים ש"האמצעים" הידועים לשמצה מרוויחים את כל הכסף מהמצב. אין ספק, החקלאים מקבלים רק חלק קטן מההכנסות ממכירת מזון, אבל הם מרוויחים כשהמחירים עולים וסובלים כשהם יורדים. מטבע הדברים, מחירי מזון (או נפט) נמוכים יותר זוכים להרבה פחות תשומת לב ממחירים גבוהים יותר, מכיוון שהאחרון משפיע על כל הצרכנים והראשון משפיע רק על מספר היצרנים הקטן בהרבה.

עם זאת, מפיקים אכן מתלוננים על כוחות מרושעים הפועלים כדי לשלול מהם את המגיע להם. אין ספק שזה נכון בתעשיית הנפט, שבה חלק מתלוננים על סוחרים שעושים מניפולציות במחירי הנפט כדי לגרש אותם מהעסק, וספר אחד טען שרייגן גרם לקריסת מחיר הנפט ב-1986 כדי לערער את ברית המועצות. (מתעלם מקריסת השוק ההיסטורית שהתרחשה.) אני עדיין זוכר שמנהל נפט בכיר ביקר במעבדת האנרגיה של MIT והתלונן שסוחרי נפט, בדרך כלל עם לא יותר מטלפון וקו אשראי, עומדים מאחורי מחירי הנפט העולים: לקנות בכל מחיר, כי הם ידעו שהם תמיד יכולים למכור מחדש את הנפט במחיר גבוה יותר. (עד 1981, אז החלו המחירים לרדת).

האם תיערך חקירה אם מחירי הבנזין יעלו? (שאלה רטורית.) הקונגרס ביצע שוב ושוב חקירות על עליות מחירי הנפט במאמץ להאשים את התעשייה בהתנהגות אנטי-תחרותית, וכל אחד מהם לא הצליח למצוא ראיות. אפשר לתהות אם עובדי הוועדה פשוט התרגלו להרים מחקר קודם ולשנות את התאריכים.

הנקודה היא שמכיוון שלהוריקנים יש פוטנציאל להשפיע על הפקת נפט וגז כמו גם על פעולות בתי הזיקוק, סוחרים מגיבים לחדשות על שביתה אפשרית במפרץ מקסיקו על ידי העלאת מחירים. המחירים הגבוהים הללו מועברים לאחר מכן ליצרנים ולבסוף לצרכנים, שכולם באותה סירה, נזרקים על גלי אי ודאות. היצרנים מרוויחים כשהמחירים עולים, מפסידים כשהם יורדים, אבל פוליטיקאים חושבים שהיצרנים לעולם לא צריכים לנצח על הצד החיובי, בזמן שהם תמיד מפסידים על הצד השלילי. (חקלאים זוכים ליחס שונה, ומקבלים סיוע כאשר המחירים יורדים.)

למרבה הצער, מעטים מקשיבים לחוכמתו של פרופסור הרשות האולטימטיבית בעולם, ארווין קורי, אשר, בהתייחסו לשוק המניות, אמר פעם, "השוק משתנה. לפעמים זה משתנה למטה, אבל בעיקר זה משתנה למעלה".