חזרה מברינק, ססול עולה על הנתיב לכימיקלים ירוקים יותר

פרויקט מגה של לואיזיאנה הושלם, המנכ"ל Fleetwood Grobler מקצץ סיכונים ופליטות אצל מובילת האנרגיה של דרום אפריקה.

לאחר ארבעה עשורים מחזוריים בסאסול, המנכ"ל Fleetwood Grobler מבלה כעת את רוב זמנו במטה יוהנסבורג, דרום אפריקה, של ענקית הכימיקלים. עם זאת, בסוף ספטמבר הוא עצר במשרדי סאסול ביוסטון (עדיין כמעט נטוש לעומת טרום מגיפה), בין השאר כדי לקבל עדכון על פרויקט לייק צ'ארלס כימיקלים. זהו מגה-פרויקט בלואיזיאנה שהחל בפיתוח ב-2011 בעלות צפויה של 8.9 מיליארד דולר, הפיל ארבעה מנכ"לים עקב ניהול כושל וחריגות עלויות (כולל צמד מנכ"ל משותף סטיבן קורנל ובונגאני נקוובאבה). וזה גם היה אלבטרוס על צווארו של גרובלר עצמו כאשר השתלט על מושכות החברה ב-2019.

אחרי עשור של מנכ"ל אאוטסיידרים, ללכת עם ססול מאסר כמו גרובלר, 61, היה כמעט מנוגד. הוא נמצא בסאסול מאז התמחות בתיכון ב-1979, ובקריירת ההנדסה שלו עבד בסאסולבורג, סקונדה, גרמניה ועוד. כל החשיפה "נתנה לי איפור שונה", הוא אומר.

הוא יצא מיד "למתוח קו מתחת לכל מה שעשינו, להסתכל על מה שנותר ולהטיל על זה מחיר". כעת הושלם, בעלות של 12.75 מיליארד דולר, המפעל מייצר מוצרים כמו פוליאתילן בצפיפות נמוכה, אתוקסילטים ואלכוהול, בעיקר באמצעות גז טבעי כחומר הזנה. "כן זה היה 43% מעל התקציב, אנחנו לא גאים על זה. אבל עכשיו אנחנו הולכים לוודא שזה לא יקרה שוב". ביותר ממובן אחד.

ראשית, תחת גרובלר, סאסול לא ינסה שוב לנגוס יותר ממה שהוא יכול ללעוס. "זה היה כמעט כמו שווי השוק שלנו. אחרי שחיה בעולם ריאלי, לעשות זאת שוב לא נתמך בשום אמצעי". כבר עכשיו, כדי לצמצם את החשיפה שלה, סאסול מכרה ב-2020 מחצית מהונה ב-LCCP לענקית הכימיקלים LyondellBasel תמורת 2 מיליארד דולר. (וקיצץ את החוב הנקי מ-10 מיליארד דולר ל-4 מיליארד דולר). בשנה האחרונה רווח נקי פי ארבעה ל-2.7 מיליארד דולר על הכנסות של 18 מיליארד דולר; המניות ירדו ב-19%.

אבל זה לא קשור רק ל"קוואנטום של כסף" כפי שגרובלר מכנה זאת. אבל על המעבר הבלתי נמנע עם פחמן נמוך. ואכן, בשנה שעברה הטילה דרום אפריקה את מס הפחמן הראשון שלה. עם זאת, סאסול היא חברה שקשה להפחית את הפחמן. הוא משתמש במשהו שנקרא ה פישר-טרופש תהליך להמרת פחם או גז טבעי לדלקים מזוקקים שאחרת היו עשויים יותר מנפט. התהליך שפותח על ידי מדענים גרמנים בשנות ה-1920. מאוחר יותר זה עזר לתדלק את מאמץ המלחמה של היטלר. מאוחר יותר, השלמות של התהליך עזרה לדרום אפריקה לתדלק את כלכלתה במהלך שנות האפרטהייד. סאסול מייצרת כיום כמעט 150,000 חביות ליום של דלק נוזלי סינתטי.

תהליך פישר-טרופש זקוק לשני חומרי הזנה עיקריים: חד תחמוצת הפחמן ומימן. באופן מסורתי זה הסתמך על דלקים מאובנים לייצור אותם. גז מפצלי זול ובשפע ממשיך להיות הרציונל של סאסול לייצור כימיקלים באגם צ'ארלס. אם סאסול תוכל למצוא מקורות "ירוקים" לאותם חומרי הזנה, אולי היא תוכל להצליח במטרה שלה להפחית את הפליטות ב-30% עד 2030. "אנחנו לא צריכים לשים פלדה חדשה באדמה כדי לייצר. אנחנו צריכים לאפשר את הקצה הקדמי".

יש הרבה הייפ לגבי כלכלת המימן העתידית, ולמה לא - כשאתה שורף את זה כל מה שאתה מקבל זה אדי מים. אבל זה עתיר אנרגיה לייצור. סאסול מייצרת מימן "אפור" במפעליה באמצעות אלקטרוליזרים המופעלים על ידי שריפת פחם. זה עולה $1 לפאונד. במפעל ב-Boegoebaai, דרום אפריקה, החלו לייצר כמויות קטנות של מימן "ירוק" - תוך שימוש בעודף של רוח או אנרגיה סולארית כדי להפעיל את האלקטרוליזה - אבל כרגע העלות היא 2.25 דולר לפאונד. העלות הזו תרד, במיוחד בארה"ב הודות לטעמים הרבים של זיכויי מס אנרגיה ירוקה הפדרליים הכלולים בחוק הפחתת האינפלציה האחרון. "בין אם זה יקרה ב-2030 או ב-2040 - עם כל כך הרבה כסף שהושקע, זה יקרה". ברגע שהם יצליחו לייצר מספיק מימן ירוק, הם ישלבו אותו עם מקור של פחמן בר-קיימא (כלומר מגז מזבלה, או נשאב מהאוויר), כדי לייצר דלק סילוני בר-קיימא.

סאסול שואפת לצמצם את השימוש בפחם ב-25%, או 9 מיליון טון בשנה. זה אומר למצוא מקומות עבודה חדשים לאלפי כורים פוטנציאליים. גרובלר רואה הזדמנויות רבות המתעוררות בהפקת נחושת, פלטינה ויהלומים. באגם צ'ארלס, שם לססול עדיין יש שטחים פנויים, שוקלים להקים מפעל עם זה של דרום קוריאה לוטה כימיקל שייצר ממסים אלקטרוליטים לסוללות ליתיום יון. בספטמבר הודיעה סאסול על א שותפות עם Itochu היפני החברה תגדיל את ייצור המימן הירוק לאמוניה ירוקה המועברת בקלות רבה יותר. כבר בפעילותם הגרמנית Sasol מייצרת ביו-אתילן מביומסה ופסולת מצמחים.

החלומות הירוקים חייבים להתממש אם סאסול יגדל. גרובלר נשבע שססול סיימו לבנות פרויקטים גדולים חדשים המסתמכים על פחם, נפט או גז טבעי. כי בעיניו של גרובלר עידן הדלק המאובנים לא יימשך מספיק זמן כדי שיחזרו טוב. "אם אתה מכניס פלדה לאדמה אתה צריך להפעיל אותה 30-50 שנה כדי להפיק את הערך האמיתי מההשקעה." משק הנפט, ומנוע הבעירה הפנימית, הוא אומר, "נמצא כעת במישור והולכת להיות ירידה. למה שתשקיע בשוק יורד?"

גרובלר, בגיל 61, כבר עבר את תאריך התפוגה הרגיל של סאסול למנהלים בכירים. למרות שהוא שמח להמשיך את "העבודה בתהליך", המטרה שלו היא להפוך לניתנת הוצאות. "החלק הכי חשוב בנפש הניהול הוא לומר שאני לא יודע ולא צריך לדעת. אבל אני כן צריך לוודא שכולם יכולים לעבוד יחד כדי לספק את הפרויקט הזה", הוא אומר. "יש לי את היד במים. כשאני אוציא את היד שלי לא תהיה אדווה".

יותר מכדי לפספסכיצד הפלישה של פוטין לאוקראינה יצרה רוח גבית לעסקי כדורי העץ של EnvivaBy כריסטופר הלמן