באליפות העולם לנוער של הוקי 2023, הדברים מתחילים לחזור לשגרה

אחת המסורות האהובות ביותר בעולם ההוקי עומדת לחזור למסלול.

רוב השחקנים המובילים בעולם מתחת לגיל 20 התאספו בהליפקס, נובה סקוטיה ובמונקטון, ניו ברונסוויק לאליפות העולם לנוער IIHF לשנת 2023, שתתקיים בין ה-26 ל-5 בינואר.

בקנדה, במיוחד, World Juniors נאפה בעונת החגים - חגיגה מחוף לחוף של המשחק הלאומי, מלאה בסיפורים של גברים צעירים הפועלים להגשמת חלומותיהם ושל בני המשפחה והקהילה שתומכים בהם. דירוגי הטלוויזיה הם בדרך כלל בשמיים, זירות בגודל NHL נמכרות במחירי פרימיום, ולעתים קרובות יותר מכל מדינה אחרת, הקנדים מגיעים בראש. מאז שהטורניר נעשה רשמי על ידי ה-IIHF ב-1977, קנדה זכתה ב-19 מדליות ב-46 שנים.

הפעם, הקנדים מועדפים להגיע ל-20. הסגל שלהם כולל שמונה שחקנים שזכו בזהב במהדורת 2022 של הטורניר, ששיחקה באוגוסט האחרון באדמונטון. למאמן הראשי דניס וויליאמס יש גם מדליית זהב מתפקידו כעוזר בטורניר באוגוסט.

ההרכב הקנדי מקבל חיזוק נוסף על ידי שלושה שחקנים שראו זמן קרח ב-NHL העונה: הפורוורדים שיין רייט (סיאטל קראקן) ודילן גינטר (אריזונה קויוטס) וכן המגן ברנדט קלארק (לוס אנג'לס קינגס). קבוצת הפורוורד כוללת גם את שני הפוטנציאלים המובילים לדראפט ה-NHL 2023, קונור בדארד בני ה-17 (רג'ינה פטס, WHL) ואדם פנטילי (אוניברסיטת מישיגן, NCAA).

בצד האחורי, קנדה גדולה ומפחידה, עם שישה משבעת אנשי ההגנה מבצעים צ'ק אין בגובה 6'2 ומעלה.

קנדה היא הקבוצה המובילה בקבוצה א', ותשחק את ארבעת משחקי הסבב שלה בהליפקס. שאר הקבוצות בקבוצה, לפי סדר הדירוג, הן שבדיה, צ'כיה, גרמניה ואוסטריה.

השבדים נתפסים כקבוצה עם הסיכוי הטוב ביותר להרגיז את הקנדים. זוכי מדליית ארד באוגוסט באדמונטון, קבוצת הפורוורד של שבדיה כוללת שתי בחירות דראפט בסיבוב הראשון משנת 2021, איסק רוזן (באפלו סברס) ופביאן ליזל (בוסטון ברוינס). יש להם גם ארבעה סיבובים ראשונים מ-2022 והפייבוריט להגיע למקום השלישי הכללי בדראפט ה-NHL ביוני הבא, ליאו קרלסון.

צ'כיה סיימה במקום הרביעי באדמונטון. נקודות השיא של הסגל כוללות את שחקני הסיבוב הראשון של 2022, דיוויד ג'יריצ'ק (קולומבוס בלו ג'קטס) וג'ירי קוליץ' (באפלו סברס), אדוארד סייל הפוטנציאלי המוביל והשוער של טרי-סיטי אמריקאים, תומס סוצ'אנק.

בבית B, שתשחק במונקטון, ארצות הברית היא הקבוצה המדורגת במקום הראשון. האמריקאים מחפשים להתאושש ממקום חמישי מאכזב באדמונטון, לאחר שהתרגזו על ידי צ'כיה במשחק רבע הגמר. המגן לוק יוז עומד בראש רשימת שמונה החוזרים משנת 2022, והפעם מונה לקפטן של נבחרת ארה"ב. קו ההתקפה העליון שלהם כולל שלישיית בחירות דראפט בסיבוב הראשון של 2022, לוגן קולי (אריזונה קויוטס), קאטר גוטייה (פילדפיה פלייר) וג'ימי סנגורוד (סנט לואיס בלוז).

עוד בבית ב': פינלנד, שוויץ, סלובקיה ולטביה. הפינים זכו בכסף באדמונטון, נפלו לקנדה בהארכה במשחק על מדליית הזהב, והמנטליות של הקבוצה הראשונה שלהם מאפשרת להם להכות בעקביות מעל המשקל שלהם. הסגל הפיני מודגש על ידי צמד פורוורדים מהסיבוב הראשון של דראפט ה-NHL 2022: Joakim Kemell (Nashville Predators) ובראד למברט (Winnipeg Jets).

בסגל השוויצרי, לא תפספסו את המגן 6'4 אינץ' ליאן בישל, הבחירה ה-18 של דאלאס סטארס ב-2022. ההרכב של סלובקיה כולל את הבחירה השנייה ב-2022, סיימון נמק (ניו ג'רזי דעווילס) והבחירה ה-26 פיליפ מסאר (מונטריאול קנדיאנס) כמו גם פרוספקט נוסף בדראפט העליון של 2023, הפורוורד דליבור דבורסקי.

נעדר בולט, לטורניר השני ברציפות: ייצוג מרוסיה. במקום השני ברשימת מדליות הזהב עם 13 אליפויות בין רוסיה, ברית המועצות וחבר המדינות, המדינה נאסרה מכל תחרות IIHF מאז פלישתה לאוקראינה בפברואר האחרון.

ובעוד ש-COVID-19 גרם להרס בעולם הספורט כולו בשלוש השנים האחרונות, ג'וניורס העולמית ספגו מכה קשה במיוחד. ה טורניר 2021 הורכב בהצלחה בבועה נטולת מאווררים באדמונטון, כאשר ארצות הברית זכתה בזהב. אבל הניסיון הראשון להעלות את מהדורת 2022 באדמונטון וברד Deer בדצמבר האחרון היה בוטל לאחר מספר ימים בלבד, שכן בדיקות COVID חיוביות הובילו לביטול משחקים כאשר קבוצות לא הצליחו להקרח את הסגלים המתאימים.

כאשר הטורניר נקבע מחדש לאוגוסט באדמונטון, זו הייתה הזדמנות להכתיר אלוף כמו גם לכבד התחייבויות לספונסרים ולשותפים לשידור, ולבסוף לאסוף קצת הכנסות מהשער.

אבל הקיץ קצר בצפון אלברטה, והאוהדים לא היו להוטים כפי שציפו לבלות את אחר הצהריים באוגוסט בתוך זירת הוקי צוננת. מושבים ריקים היו בשפע.

כמו כן - עד אוגוסט, הוקי קנדה היה מסובך במשבר חמור. בסוף מאי, התפרסמה ידיעה שהארגון קבע תביעה מחוץ לבית המשפט עם אישה שטענה כי הותקפה מינית על ידי שמונה שחקנים בעקבות אירוע חגיגי לחגיגת נבחרת אליפות העולם לנוער לשנת 2018 באוגוסט 2018 בלונדון, אונטריו.

נפתחה חקירה פרלמנטרית, והחדשות שעלו סביב התקרית עוררו שאלות לגבי נהלי הפעולה של הוקי קנדה ופגעו קשות במוניטין שלה. בסוף יוני, נותני החסות הגדולים שבדרך כלל יהיו בעלי נוכחות ענקית במהלך טורניר הג'וניורס העולמי, כמו Canadian Tire, Telus, Imperial Oil ו-Tim Hortons, עצרו את הסכמי החסות שלהם עם Hockey Canada. בטורניר אוגוסט, לוחות ההחלקה לא היו מקושטים בפרסום הרגיל, והמלאי המסחרי בשידורי הטלוויזיה הוקצו מחדש.

הוקי קנדה פועלת כעת כדי לבנות מחדש את המוניטין שלה, אבל זה תהליך איטי. חדש דירקטוריון נבחר לתקופת כהונה של שנה ב-17 בדצמבר, בראשות השופט בדימוס יו פרייזר, ונמצאים בחיפוש אחר מחליף למנכ"ל לשעבר סקוט סמית', שעזב את הארגון יחד עם הדירקטוריון הקודם באוקטובר.

אבל בעוד שספונסרים עדיין לא מוכנים לחזור, האוהדים יחזרו.

עם עין על הגדלת השורה התחתונה בעשור האחרון, קנדה לא אירחה טורניר עולמי לג'וניור אך ורק בשוק שאינו NHL מאז 2010 (רג'ינה וססקטון, ססקצ'ואן), אם כי ויקטוריה חלקה את הטורניר של 2019 עם ונקובר ו-Red Deer היה שותף עם אדמונטון למהדורה המקורית של 2022.

בשווקים שאינם NHL כמו הליפקס ומונקטון, הוקי ג'וניור הוא המלך. משחקי התיקון של קדם הטורניר בשבוע שעבר זכו להשתתפות רבה, והאנרגיה אמורה להיות מורגשת בשתי הזירות, המושבות בערך 10,000 צופים.

משחקי סבב נפתחים ביום שני, וימשכו עד ה-31 בדצמבר. פלייאוף ההדחה למשחק יחיד מתחיל ב-2 בינואר, עם משחקי הזהב והארד ב-5 בינואר.

לראשונה מאז 2020, יתקיים גם סיבוב הדחה. שתי הקבוצות התחתונות בסבב ישחקו בסדרת הטוב משלוש, כאשר המנצח יישאר בטורניר ברמה העליונה והמפסידה תרד לליגה 1A. עם ניצחון ברמה הזו מוקדם יותר בדצמבר, נורבגיה זכתה לעלות לרמה העליונה לשנת 2024.