כשמועדון המוטורי מדור קודם מקבל צורה, אלוף נסקר, ג'ימי ג'ונסון, מזהה את המורשת שלו

ג'ימי ג'ונסון רגיל ללכת ברחובות ההומים של העיר ניו יורק. בין השנים 2006-2008, ג'ונסון היה הכוכב של משתה פרסי נסקר במהלך רצף של חמש אליפויות רצופות, שנערכו בוולדורף אסטוריה המפורסמת בפארק אווניו.

בזמנו, חיוך פני התינוק שלו עיטר את שער המגזינים והעיתונים ברחבי הארץ. תהילה נראתה כטבע שני עבור הקליפורני. אפילו כשנסקר העביר את ביקורו השנתי בניו יורק בלאס וגאס (שנערך כעת בנאשוויל), לג'ונסון ולאשתו צ'נדרה הייתה זיקה לתפוח הגדול.

בוא 2009, בני הזוג החלו לגור בדירת יוקרה בווסט וילג'. מנהטן הפכה לחלק מחייו של ג'ונסון, סימן שהוא הפך לסלבריטאי.

פאסט פורוורד לשנת 2023 וג'ונסון הוא דמות ספורט מוטורי בינלאומית, כזו שאנשים משייכים לגדולה. כשהוא מתמקם בשלו תפקיד חדש כבעלים משותף וכנהג במשרה חלקית במועדון המוטורי הטרי שהומצא לאחרונה, הוא מסתובב בניו יורק בדרך אחרת.

הדרך שבה הוא דן בחיים בעיר, אפילו רק לטיול יום עם נהגיו הצעירים של מועדון המוטור Legacy Motor Club, נוח גראגסון ואריק ג'ונס, מראה עד כמה הוא שונה בהשוואה לעצמיותו באמצע שנות ה-20. עכשיו, הוא הקול הוותיק; המנטור. הוא מדריך הטיולים האולטימטיבי להצלחה.

ביום זה, כל הצוות שלו מלווה אותו לניו יורק, ומופיע ב- הצג היום ועם Barstool Sports. אפילו עם מגע של אפור בזקנו בגיל 47, הוא אנרגטי כתמיד. הוא מאמץ את תפקידו החדש כמדריך, והוא מאוד אוהב את האתגר החדש הזה.

"מעולם לא ראיתי את עצמי כבעלים של צוות", אמר ג'ונסון ביום רביעי במסעדה מידטאון. "הקיץ היה רגע של צמיחה ומודעות להזדמנות העומדת בפנינו. פעלתי לפי זה. אני מתרגש ביסודיות. השגתי הרבה מאחורי ההגה. עכשיו, אני לוקח את הניסיון והמומחיות, הלקחים שנלמדו, מוסר העבודה, הנעה, האהבה לספורט ולומד איך ליישם אותו בצורה אחרת".

קבוצת הבעלות של Legacy Motor Club - ג'ונסון, יו"ר ומנכ"ל אלגיאנט אייר מורי גלאגר ואלוף נסקר שבע פעמים ריצ'רד פטי - החליטו ליצור מורשת משלהם. בפעם הראשונה בתולדות נסקר, המילה "קטנונית" לא תהיה חלק משם קבוצה. עם זאת, זה בסדר עם הנהג המנצח ביותר של נסקר.

אין ספק שיצירת מורשת ארוכת טווח - כמו פטי - היא בראשו של ג'ונסון כשהוא מסתובב ברחובות ניו יורק.

"זה פראי," אמר ג'ונסון, מביט לאחור בנסיעותיו הראשונות כאלוף לניו יורק. "היינו בראש 30 רוק ואולי זו הייתה הפעם הראשונה עבור נואה. אתה גבוה ואני במרחב הראש הזה של לדעת מה חוויתי ואת המסע שלי 25 שנים מאוחר יותר, צופה בחבר'ה האלה בתחילת הקריירה שלהם. זה היה סוריאליסטי."

איך הפך ג'ימי ג'ונסון לבעלים של קבוצת נסקר?

ג'ונסון וגלאגר החלו לדבר לראשונה בקיץ 2022. גלאגר רכשה את רוב המניות במה שהיה ידוע כ-Richard Petty Motorsports, ושינה את שמו לפטי GMS לקראת עונת 2022 Nascar Cup Series.

הצוות התרחב לשתי מכוניות (ג'ונס וטי דילון היו הנהגים הראשונים של הקבוצה), והיא יצרה דרך עבור גלאגר להביא את דרכי הניצחון שלו מסדרת משאיות האמן לסדרת הגביעים. לצוות של פטי כבר היה ציוד, וגלאגר חיפש באופן פעיל אחר אחד מ-36 הצ'רטרים כדי לנעול את המכונית שלו בכל מרוץ. העסקה עם פטי עזרה לשלב כוחות, והצוות יצא למרוצים עם מכוניות מס' 42 ו-43, שתיהן שם נרדף למורשת פטי.

ג'ונס, נהג ג'ו גיבס רייסינג לשעבר, הצטרף לקבוצה ב-2021 כשהיא הייתה בבעלותו של אנדרו מורשטיין. הוא זכה בשישה טופ 10 בשנה הראשונה שלו לפני המיזוג. אבל ב-2022, ג'ונס הצטיין עם ראש צוות הגביע בשנה הראשונה דייב אלנץ. הוא זכה בניצחון ב-Southern 500 - אחד מאירועי ה-Marquee של Nascar - ב-Darlington Raceway, הראשון שלו מאז 2019, יחד עם 13 10 המובילים בשנה. 147 ההקפות שלו היו הגבוהות ביותר עבור כל אחד מהנהגים של הקבוצה מאז קייסי קאהן ו-AJ Allmendinger ב-2010.

הברית של הקבוצה עם שברולט הייתה בהחלט בולטת. בזמן שעבד עם ריצ'רד צ'ילדרס רייסינג, ג'ונס עלה לעתים קרובות על מספר קבוצות גדולות יותר ב-2022.

בינתיים, ג'ונסון רץ במירוץ NTT IndyCar Series. מאז שפרש מתחרות Nascar במשרה מלאה בשנת 2020, הוא נאלץ ללמוד איך למרוץ מכוניות עם גלגלים פתוחים מאפס ובאמצע שנות ה-40 לחייו. זה לא היה הישג קל, וג'ונסון אמנם נאבק עם צ'יפ גנסי רייסינג במסלולי כביש.

אבל לאחר בדיקה על אליפסות בשנת 2021, ג'ונסון החליט להשלים את כל לוח הזמנים של 17 המרוצים בשנה שעברה, אפילו עם הסכנה של מירוץ במהירות של כ-230 קמ"ש. הטחינה לא הייתה קלה. ג'ונסון שבר את ידו במהלך אימון באפריל לגראנד פרי אקורה של לונג ביץ'.

הוא השיג את אחת המטרות העיקריות שלו: התחרות באינדיאנפוליס 500. הוא אפילו הוביל שתי הקפות במהלך המירוץ ורץ זמני הקפה תחרותיים לפני שבסופו של דבר התרסק כשנותרו שבע הקפות בתחרות של 200 הקפות. יתר על כן, הוא היה בין 12 המוקדמות המובילות.

ביולי, הוא זכה בחמישיית האינדי-קאר היחידה שלו עם תוצאה במקום החמישי באיווה ספידוויי. במקביל, הוא פתח בשיחות עם גלאגר על השקעה בצוות.

"יש גל בנסקאר, ורציתי לחזור הביתה ולהיות חלק ממנו", אמר ג'ונסון.

משקיע חכם בנשמה, ג'ונסון החל לחשוב על מורשתו. התחרותיות שלו לא תיעלם פתאום כשהוא יפסיק למרוץ לגמרי. במקום זאת, הוא רצה לבנות קבוצה לאלוף. עם שברולט, ה-OEM הוותיק של Nascar, שתומך ב-Petty GMS, השותפות הייתה הגיונית.

"אני תמיד מחפש הזדמנויות", אמר ג'ונסון. "רעיון הבעלות הוא משהו שאני מסתכל עליו כבר זמן מה, לא רק בנסקר אלא גם באינדי קאר."

אז ג'ונסון שוחח עם הבעלים של קבוצת IndyCar Series שלו, צ'יפ גאנסי, ואמר לו שהוא לא יחזור לעונה שלישית מאחורי ההגה של הונדה מספר 48. ג'ונסון הגיע הביתה.

יותר מכל, הוא באמת נרגש מהאתגרים שיציבו את עצמם. זהו אלוף שלעולם לא רוצה להפסיק להיות סטודנט לעסקי הספורט, בדיוק כמו המנטור שלו, אלוף ארבע פעמים בסדרת הגביע וסגן יו"ר הנדריק מוטורספורטס ג'ף גורדון.

"יש לי כל כך הרבה מה ללמוד בתפקיד הזה", אמר ג'ונסון. "אני בהחלט יודע לבנות נהגים, את מחלקת התחרויות, ללכת למסלול המרוצים, לצאת למירוץ, יש לי הרבה ניסיון שם.

"בהרבה היבטים, אני טירון. יש לי את הפס הצהוב על הבלייזר ואני יודע שאני טירון במשרד, בחדר הישיבות ובפגישות. להיות מודע לחוסר הידע שלי בתחומים מסוימים והקשבה זה חלק גדול מזה".

ג'ונסון גם ימשיך את השותפות שלו עם Carvana, חברת המכוניות המשומשות הידועה במכונה האוטומטית שלה לרכב, החל מה-Daytona 2023 500. החברה גם הודיעה זה עתה שהיא נותנת החסות החדשה של איגוד Pickleball Professional.

ג'ונסון, שיש לו 83 זכיות בסדרת גביע בקריירה, יצפה לזכות במקום ה-84 שלו במכונית מספר 84, המספר החדש שלו. למרות שזו משימה נעלה, הוא מודה, הוא מאמין שזה בהחלט אפשרי.

"בגלל זה אני חובש את הקסדה", אמר ג'ונסון. "אני עדיין מרגיש שאני יכול לנצח ואני נרגש לעלות על המסלול".

ושם הקבוצה החדש עצמו הוא סימן למה שעתיד לבוא מג'ונסון. המורשת שלו תתגבש הודות למועדון המוטורי Legacy.

"זו הזדמנות ענקית לפניי", אמר. "רצינו למצוא משהו שמכבד את העבר ואת מה שכולנו מביאים לשולחן. באותה נקודת זמן, היינו צריכים משהו מעורר השראה עבור הנהגים הצעירים שלנו וכל מי שנכנס לצוות. אין ספק, יש מורשת שאני רוצה ליצור מחוץ למכונית. יש את המורשת שמר גלאגר רוצה ליצור בספורט המוטורי בעצמו. זה שם הולם עבורנו".

אם הכל ילך לפי התוכנית, צוות המירוץ של ג'ונסון יהיה אחד שבו ניצחון והנאה מהחיים הם המהות.