בזמן שגיאופוליטיקה מסתחררת סביב הטניס, ארינה סבלנקה זוכה באליפות אוסטרליה הפתוחה תחת דגל ניטרלי

עם גיאופוליטיקה מתערבלת סביב הטניס, ארינה סבלנקה הפכה לשחקנית הראשונה שזוכה בתואר גראנד סלאם תוך כדי משחק תחת דגל ניטרלי.

בת 24 ילידת בלארוס ששיפרה באופן דרמטי את ההגשה שלה בשנה האחרונה, סבלנקה ניצחה את אלופת ווימבלדון אלנה ריבקינה, 4-6, 6-3, 6-4 כדי לכבוש את הסלאם הבכורה שלה בגמר משעשע במיוחד של אליפות אוסטרליה הפתוחה.

לאחר שריבקינה, שנולדה במוסקבה אך משחקת כעת בקזחסטן, הפליגה בפורה-יד ארוך על נקודת המשחק הרביעית של סבלנקה, סבלנקה התמוטטה על גבה על המגרש, שמטה את המחבט וכיסתה את פניה בידיה כשהיא מתייפחת דמעות של שמחה.

"תודה רבה לכם על אווירה מדהימה", אמרה סבלנקה לקהל לאחר שקיבלה את הגביע מבילי ג'ין קינג, לה הודתה על כל מה שעשתה למען המשחק. "היה כיף לשחק מולך, תודה רבה לך".

היא תיקח הביתה כשני מיליון דולר עבור זכייה בתואר הגדול הראשון שלה לאחר שהפסידה בשלושה חצאי גמר קודמים.

מכיוון שבלארוס תומכת בפלישה הרוסית לאוקראינה, אליפות אוסטרליה הפתוחה אמרה ששחקנים רוסים ובלארוסים לא יכולים להתחרות תחת הדגל או השם של מדינותיהם, ובמקום זאת יש להם דגלים לבנים ליד שמם. שחקנים משתי המדינות נאסרו מווימבלדון בשנה שעברה, ומועדון All-England עדיין לא הכריז על מדיניותו לשנת 2023. אגדות הטניס קינג וג'ון מקנרו הם בין הקוראים לווימבלדון לאפשר לשחקנים משתי המדינות להשתתף.

"זה באמת נורא כי אף אחד לא תומך במלחמה, אף אחד", סבלנקה אמר לעיתון האוסטרלי The Age בסוף דצמבר. האיסור מווימבלדון "לא שינה דבר" לגבי המצב הפוליטי, "וזה הדבר העצוב בזה", אמר סבלנקה. היא הוסיפה שמשחק תחת דגל ניטרלי במלבורן גורם לה להרגיש כאילו היא באה "משום מקום".

כששיחקה בגמר הגדול הראשון שלה, סבלנקה שרירה את דרכה לשבירה ל-4-3 במערכה האחרונה, והרוויחה את השבירה עם נגיחה חזקה מהקו הבסיס.

לאחר מכן היא החזיקה הגשה ל-5-3 עם אס בחוץ. לאחר שריבקינה החזיקה בהגשה ל-4-5, סבלנקה החמיצה את שלוש נקודות המשחק הראשונות שלה לפני שהמירה לבסוף את הרביעית.

ריבקינה ניצחה חמישה זרעים בדרך לגמר, כולל איגה סוויאטק, מספר 1 בעולם, שזכתה באליפות צרפת וארה"ב הפתוחה בשנה שעברה. היא בירכה את סבלנקה על הצטרפותה למועדון הגראנד סלאם.

"טוב בשאר העונה, מקווה שיהיו לנו הרבה יותר קרבות", אמר ריבקינה.

ההגשה של סבלנקה, פעם חלק שברירי במשחק שלה שהובילה ל-15 תקלות כפולות בממוצע למשחק בשנה שעברה, היא כעת כוח. היא הוציאה 17 אסים מול 7 שגיאות כפולות תוך שהיא זכתה ב-72% מהנקודות בהגשה הראשונה שלה.

"עשיתי הרבה," אמרה סבלנקה לאחרונה על שירותה. "עבדתי כל כך קשה. אפילו כשההגשה שלי הייתה, איך אמרת 'אסון'? עבדתי הרבה על ההגשה שלי. המשכתי לנסות, המשכתי להאמין, המשכתי להשתנות".

ועכשיו היא אלופה גדולה, ואולי עוד יבואו.

"אין לי ספק שהיא הולכת לזכות בעוד מייג'ורים", אמרה מרי ג'ו פרננדס מ-ESPN בשידור.