ראיון עם רוב טוד, מייסד אלגאש ברווינג

במהלך עשרים ושבע שנות ההיסטוריה שלה, חברת בירה אלאש זכתה לחלק ההוגן שלה בשבחים ובכיבודים תוך פיתוח קהל כמעט כמו קאלט עם הבירות הממוקדות בבלגיה שלה. הבירה החתימה שלהם, אלאש ווייט, זכתה בארבע מדליות זהב בפסטיבל הבירה האמריקאית הגדולה (GABF), והן זכו בתואר מבשלת השנה בשנת 2021 ב-GABF. עם זאת, עבור רוב השותיינים, מציאת הבירות שלהם עשויה להיות מאתגרת אם הן אינן ממוקמות באחת מתשע עשרה המדינות שבהן הם מופצים, רובן בצפון מזרח.

הם פועלים מפורטלנד, מיין, והם גדלו ל-23^rd מבשלת הבירה הגדולה ביותר באמריקה תוך התנגדות לדחף לרדוף אחרי מגמות שסחפו את תעשיית מבשלת המלאכה בעשורים האחרונים - ה-IPA, הסלצרים, התרחבות יתר. סיבה גדולה להצלחתם הייתה ידו היציבה של מייסדם רוב טוד. הוא רקח את המנה הראשונה של בירה וגידל את החנות שלו לאדם אחד לחברה עם למעלה מ-160 עובדים כיום.

המחויבות שלו לבשל את הבירות הטובות ביותר האפשריות הובילה לזכייתו ב-2019 פרס ג'יימס בירד עבור מפיק יין, משקאות חריפים או בירה מצטיין. רק שלושה מבשלים אחרים זכו אי פעם להכרה בפרס. ידועה בהובלתה בבישול בר קיימא, הכללה וחיוביות, אלאש נחשבת בעיני רבים למבשלת הבירה המופת. כדי לגלות עוד על האופן שבו הוא הדריך את המבשלה שלו במהלך הימים הראשונים הרזים שלה, כדי להיות הסמל שהיא היום, פנינו לטוד. תגובותיו עברו עריכה קלה למען הבהירות.

אלגאש תמיד התמקד בבירות בהשראה בלגית; גם כשסגנונות אחרים המריאו, למה לא לשנות?

אני חושב שזה סוג של איך שאני מחווט. כלומר, אם כולם הולכים לכיוון אחד, אני רוצה ללכת לכיוון השני. למה לא לעשות משהו תוסף שנותן לאנשים חוויה ייחודית ושונה עם בירה? אני מסתכל על מסורת בלגיה לעשות את זה. כנראה שיכולנו למכור עוד טון בירה בעשר השנים הראשונות שלנו אם לא הייתי כל כך מרוכז במכירת סגנון בירה לבנה באותה תקופה.

זה היה באמצע שנות התשעים, ומעט מאוד אנשים אפילו ראו בירה כמוה. הוא היה עכור, מתובל ותסס עם זן שמרים בלגי מסורתי. נהגתי להיכנס לחשבונות, והתגובה הראשונה שקיבלתי בדרך כלל כששפכתי את זה הייתה מה לא בסדר בזה? למה זה נראה ככה? למה יש לזה טעם כזה? הם היו שמים את זה על הברז ואומרים לי שזה לא יימכר, ולעתים קרובות הם צדקו.

עשר השנים הראשונות היו קרב. זו הסיבה היחידה שאנחנו בתשע עשרה מדינות. מעולם לא התכוונתי להיות מחוץ למיין ובוודאי לא מחוץ לניו אינגלנד. ובכל זאת, הייתי צריך לפתוח מדינות אחרות רק כדי למכור מספיק בירה כדי לשרוד. למזלנו לאורך זמן, הצלחנו להיכנס עמוק לתוך המדינות הללו ולפתח אותן.

אני לא יכול להגיד לך כמה פעמים אנשים, אפילו חברים שלי שנמצאים בעסק, אמרו, רוב, למה שלא תעשה משהו יותר נגיש? למה שלא תעשה משהו שיכול למכור? פשוט לא התחשק לי להיכנע לזה, האמנתי במה שאנחנו עושים, וסוף סוף זה תפס כוח. אני לא רואה טעם לעשות משהו שאנשים אחרים עושים ולעקוב אחר טרנדים.

רוח החדשנות המתמשכת שלנו שמרה אותנו רלוונטיים, והשאירה דברים מרגשים עבור הצוות ואותי כאן במבשלה. אני גם מרגיש שעדיין יש הרבה אנשים בחוץ שלא גילו את סגנון הבירה הלבנה המסורתית, ועדיין יש לנו המון הזדמנויות להגיע ללקוחות עם הסגנון הזה. נישאר נאמנים לעצמנו, מה שהפך אותנו לאוהדים נאמנים.

לאחרונה פשוט הכנסת את הבירה שלך לפחיות ופגעת קשה בשוק החבילות הקמעונאיות; למה לשנות עכשיו

עד שקוביד פגע, היה קשה להשיג את הבירה שלנו מחוץ לערוץ המסעדה והבר; זה היה הלחם והחמאה שלנו, וזה שירת אותנו היטב במשך שנים. באמת הגדלנו את הערוץ הזה והיינו מותג בוגר במדינות בהן היינו.

הבנו במשך מספר שנים שלפני המגפה שאכן הייתה לנו ההזדמנות הבלתי מפותחת הענקית הזו בצד החבילה של העסק. החלטנו להכניס קו שימורים מהיר מתקדם כשנה וחצי לפני המגיפה. בדיוק סיימנו להתקין את זה שלושה שבועות לפני שהסגירות התרחשו. בן לילה איבדנו את חלק הארי בעסק שלנו ביום אחד.

הסתכלתי על הצוות שמדווח לי, בעצם ראשי כל מחלקות, ואמרתי, אני חושב שיש לנו כאן כמה אפשרויות בהתחשב באיזו מהירות אנחנו עוברים מזומנים וכמה מהמכירות שלנו נעלמות. אנחנו יכולים לפטר 30% מהחברה, או שנוכל לקחת את התוכנית הזו לארבע שנים (להוציא בירה אריזה) ולגרום לזה לקרות תוך ארבעה חודשים. נתתי להם את הבחירה כי לא הייתי בטוח אם זה בר ביצוע, וזה הולך להיות עילוי ענק מצד כולם. הם חזרו אליי שבוע לאחר מכן ואמרו, לא רק שאנחנו יכולים לעשות את זה, אלא שאנחנו גם מרגישים שאנחנו יכולים לעשות את זה תוך שלושה חודשים. והם אלו שגרמו לזה לקרות. לא הייתי בטוח באמת אם נוכל להסתובב כל כך מהר.

בעוד שמבשלות בירה אחרות נראה שהגודל שלך התרחב במהירות בעשור האחרון, רבים לצערם, השארת דברים קטנים יותר; למה?

כלומר, צמיחה למען הצמיחה היא שמעולם לא היה משהו שהניע אותי. אני מאמין בצמיחה, והתברכנו בצמיחה רבה, אבל באמת מה שמעורר בי השראה בצמיחה הוא היכולת לעשות דברים טוב יותר. הצלחנו להוסיף ציוד איכותי יותר ולהגדיל את תוכניות הפילנתרופיה שלנו בצורה אדירה. הצלחנו להתקדם רבות בחזית הקיימות, ואנחנו מסוגלים לשפר את ההטבות לעובדים כאן במבשלה ככל שאנו גדלים. אני מאמין בצמיחה מדודה ומתחשבת.

גדלנו מייצור השנה הראשונה שלנו של כ-250 חביות לכ-130,000 חביות השנה. נאלצנו לעבור כמה שנים של התרחבות משמעותית למדי, אבל תמיד ניסינו להיות מדודים ומתחשבים לגבי זה. מעולם לא התחייבנו לכמות עצומה של הוצאות הון או צמיחה בפרק זמן קצר שדורשות שנתיים או שלוש של גידול של 30 אחוז נפח או הכנסות כדי להצדיק זאת. בכל פעם שאנחנו עושים צעד, אנחנו מנסים להיות מצטברים לגבי זה. אנחנו מנסים לעשות צעד שבו אם, מסיבה כלשהי, יש שיבוש עצום בכלכלה או בתעשייה, אנחנו יכולים להתמודד עם המצב בצורה טובה.

זה בערך מה שקרה עם קוביד. זה עתה סיימנו הרחבה די משמעותית עם קו האריזה שלנו. אחר כך הרבה מההכנסות שלנו נעלמו, אבל לא התרחקנו מהסקי כשזה קרה. עקומת הצמיחה שלנו הייתה הרבה יותר עדינה ממבשלות בירה רבות שהתחילו בערך באותו זמן שאנחנו עשינו. אנחנו עדיין בבעלות משפחתית, ופשוט היינו זהירים לא לקחת יותר מדי חובות או לקחת יותר מדי מינוף. אני אוהב להיות מסוגל לישון בלילה. בהחלט יש חוב, אבל זה לא כל כך שאנחנו במצב לא בריא אם משהו מפריע ובלתי צפוי קורה.

איך אלאש מוצא רעיונות בירה חדשים?

יש לנו כאן תוכנית פיילוט בירה ממש מגניבה. זו מערכת קטנה של 10 ליטר שכל אחד בחברה מכל מחלקה יכול ללכת לצוות המנהל אותה ולהציע סגנון בירה. לאחר מכן הם יעבדו איתם כדי ליצור אותו ולגלגל אותו. אנחנו מפעילים את המערכת הזאת כמאה פעמים בשנה, וזה מייצר כל כך הרבה רעיונות בירה חדשים. אתה מכפיל את זה במהלך חמש השנים האחרונות, התחלנו לעבוד, ויש לנו רטט ענק של בירות שנוכל להושיט יד כדי להתגלגל כדי לראות מה הצרכן חושב. מכאן הגיעו רבים מהמהדורות המוגבלות שלנו וליין ה-Little Grove שלנו. אנו מוצאים מבשלות שאנשים באמת אוהבים שהן רלוונטיות ותואמות את האמונות שלנו באמצעות התוכנית הזו.

איזו עצה היית נותן למישהו שמתחיל מבשלת בירה או עסק משלו עכשיו?

לא יכולתי לדמיין לשבת כאן ולהסתכל אחורה על 27 שנים ולא לאהוב את המסע בלי קשר לאן לקח אותנו/לי. אם אתה מתכוון להיכנס למשהו, היכנס למשהו שאתה אוהב לעשות, שמור על זה פשוט ועשה זאת ביושרה. אני פשוט מאמין ענק בשלושת הדברים האלה. אתה יכול לראות את זה בהרבה מהבירות שלנו.

יש לנו בירה בשם טריפל, וכשאתה שותה אותה, זה נראה כמו אחד המתכונים היותר מורכבים שלנו, אבל זה לא. למעשה, זה די פשוט. זה מה שעושה את זה כל כך טוב. זה זן כשות אחד, זן מאלט אחד, סוכר סוכריות, שהוא מסורתי בבירות אבי, וזן השמרים הבלגי, זהו. הרקע הפשוט הזה של פריטים שנרקחו היטב נותן לזן הבלגי הזדמנות לבטא את עצמו. זה מה שחיפשתי כאן. להכין בירה, אני אוהב, לא לסבך אותה יותר מדי, ולעשות תמיד את הדברים הכי טוב שיכולתי. זה שירת אותי היטב עד כה.