בין קריקט מבחנים סוחף ברחבי העולם, עתידו של פורמט חמשת הימים נותר לא ברור

וירט קוהלי, הקפטן המתקשה של הודו, עשה חזרה מרתקת במבחן השלישי של הסדרה מול דרום אפריקה בקייפטאון. זה לא היה האינסינג הטוב ביותר שלו והוא לא הצליח לסיים את הבצורת התמוהה של המאה, שחלפה כעת על פני שנתיים.

אבל אל תטעו, הוא לא שיחק הרבה סיבובים חזקים יותר עם השאיפה של הודו לכבוש את הגבול האחרון שלה על הקו. לאחר שהעמיד ממוצע עלוב של 28 - הרבה פחות מ-50 בקריירת המבחן שלו - מאז הטונה האחרונה שלו, קוהלי מרוכז ביותר קלע 79 מ-201 כדורים כדי להציל לבד את הודו, שעשתה 223 בלבד מול התקפה דרום אפריקאית קשה ב תנאים ידידותיים לבאולר.

כשהוא משוחרר מהשטף שהפך אותו לחבט כל כך מושך את העין בעשור האחרון - וללא ספק לחבט המוגבלים ביותר אי פעם - קוהלי העלה כיתת אמן הגנתית במה שנראה כמשחק מכונן למורשת הקפטן שלו.

השחקן בן ה-32 חזר לאחר שהחמיץ את התבוסה השנייה במבחן של הודו עם התכווצויות גב ונהנה במיוחד מקרב סוחף עם חוד החנית של דרום אפריקה קגיסו רבאדה, שבסופו של דבר צחק אחרון שסיים את הגבורה של קוהלי של 273 דקות.

מספר 1 בעולם להודו יש הזדמנות לשבור את הקללה ולבסוף לנצח בדרום אפריקה לאחר שכבשה בתקופה האחרונה גם שטחים קשים מסורתיים של אוסטרליה ואנגליה.

הקרב הדדי ראה את הודו עלתה ליתרון בסדרה בפתיחה לפני שהמארחים חזרו ובראשם הסקיפר הקשיח דין אלגר שהוא בדיוק סוג הדמות הפלדה שמחזירה את דרום אפריקה המתקשה בחזרה לימי הזוהר שלה.

זה היה קרב סוחף ומתוח לאורך כל הדרך, ולמרבה הצער, שיחק מאחורי דלתות סגורות עקב הופעתה של וריאנט האומיקרון. לתחרות התחרותית הזו הייתה גם חוסר המזל ללכת ראש בראש עם האפר - סדרת הקריקט היחידה שיכולה להאפיל על הודו האדירה.

התחרות המסורתית והנערצת ביותר של קריקט, האפר שוב זכתה להיייפ והתמתחה עם אוסטרליה שזכתה לניצחון בסדרה אחרי שלוש חבטה רצופות מול אנגליה ענוגה, שברובה הייתה חסרת יכולת דאון אנדר במשך עשרות שנים.

אמנם האפר כבר הוכרע, אבל משהו לא צפוי קרה במבחן הרביעי בסידני. אנגליה הנצורת נראתה בכיוון של מבוכה נוספת כשהיא ירדה ל-4 ל-36 בתגובה לסיבובים הראשונים של אוסטרליה של 8 ל-416, לפני שמאה מבריקה - הטונה הראשונה שלהם בסדרה - לג'וני ביירסטו עוררה קרב בולדוג בריטי סימן מסחרי.

אנגליה עדיין הייתה מוגזמת, אבל הצליחה להימנע מסידת סדרה עם חבטות מתריסות במהלך יום אחרון מטלטל עצבים כדי להשוות את המשחק. זה היה כנראה מבחן ה- Ashes Down Under הדרמטי ביותר מאז ניצחון הקאמבק המפורסם של אוסטרליה באדלייד ב-2006.

זה הראה שכאשר קריקט מבחן נלחם קשה, מתכונת חמשת הימים נותרה ללא תחרות אפילו בעידן של צריכה מהירה שבו קריקט T20 - ששיחק במשך שלוש שעות בלבד - כבש את הספורט בסערה.

והטוב ביותר בתקופה המבריקה הזו של קריקט מבחנים עשוי היה להיות הניצחון הראשון הבלתי נשכח של בנגלדש במבחן בדרכים מול הזוכות באליפות העולם במבחנים ניו זילנד. זה כנראה היה הסערה הגדולה ביותר של קריקט מבחן אי פעם והישג מדהים עבור אומת קריקט שהמעצמות אוסטרליה ואנגליה התנערו ממנה כל כך הרבה זמן.

לקראת תוכנית הטיולים העתידיים לשנים 2023-31, שאמורה להיות פורמלית מאוחר יותר השנה, נותר הכרחי לחברות הכוח הודו, אוסטרליה ואנגליה לא רק לשחק ביניהן ולהתחיל לתת הזדמנויות למדינות אחרות.

מאז אירחה את בנגלדש וזימבבואה לשני מבחנים כל אחד ב-2003, אוסטרליה מארחת את אנגליה והודו ל-24 מבחנים מאז. ברור שיש להם, יחד עם המעצמות המשותפות שלהם, עסקאות שידור של מיליארד דולר לספק, אבל עתידו של קריקט המבחן נותר מעורער ותלוי במדינות קטנות יותר - שיש להן עסקאות שידור זעירות בהשוואה ונשארות תלויות בנתח ההכנסות של ICC שעדיין מוטה לכיוון הודו - היכולת לשחק בקבוצות המובילות בבית ובחוץ.

יש תחושה רווחת שצרצר המבחן נועד בהכרח להצטמצם לארבע או חמש מדינות. "זה כבר הולך לכיוון הזה," אמר לי פעם חבר מועצת המנהלים של ICC. "ה-ICC חייב לקבל החלטה באיזה פורמט לעמוד כמגדיר את הספורט והעתיד שלו - מבחנים או T20?"

כפי שראינו במהלך שבוע אפי של קריקט מבחנים, הפורמט נותר בלתי ניתן להדחקה כשהוא מתעורר לחיים ואורך הזמן הממושך שלו מעלה את הדרמה הצרופה כמו שום ספורט אחר.

רק חבל שעתידו של קריקטור המבחן נותר כל כך לא ברור.