התקווה הטובה ביותר של אמריקה לנצח את סין באוויר

Tחיל האוויר האמריקאי ונורת'רופ גרומן גלגלו את מפציץ החמקן החדש שלהם B-21 Raider בטקס במפעל החשאי של חיל האוויר 42 בפאלמדיל, קליפורניה, ביום שישי בערב.

יום קודם לכן, 6,000 מייל משם, מטוסי הקרב הראשונים של בואינג F-15C Eagle השייכים לאגף ה-18 של ה-USAF עזב בסיס חיל האוויר קדנה באוקינאווה, מחוז האי הדרומי ביותר של יפן.

כל כ-50 מטוסי ה-F-18 מהאגף ה-15, בני הרבה יותר מ-40 שנים, אמורים לעזוב את אוקינאווה במהלך השנתיים הקרובות. חלקם יצטרפו לשש טייסות המשמר הלאומי של ארצות הברית שעדיין טסות במטוסי F-15C. אחרים ייכנסו לאחסון באריזונה.

שני האירועים קשורים זה לזה. כאשר מטוסי הקרב קצרי הטווח של חיל האוויר עוזבים את מערב האוקיינוס ​​השקט, השירות סומך על מטוסי ה-B-21 הטסים הרחוקים שיבצעו חלק גדול מהלחימה הכבדה ביותר במקרה של מלחמה עם סין.

המעבר מלוחמים למפציצים אינו מוחלט או בלתי הפיך. חיל האוויר מתכנן להמשיך ולהסתובב במטוסי קרב מבקרים דרך קדנה, החל ממטוסי F-22 מבוססי אלסקה שהגיעו בערך באותו זמן שבו עזבו מטוסי ה-F-15 הראשונים.

יש גם כנף של USAF עם כ-50 מטוסי F-16 שטסים מבסיס חיל האוויר מיסאווה בצפון יפן. ולצי האמריקני יש כמעט תמיד לפחות נושאת מטוסים אחת - לפעמים שתיים או שלוש - אוניות סער במערב האוקיינוס ​​השקט, שלכל אחת יש מטוסי קרב משלה.

אבל הפנטגון לא סומך על הלוחמים האלה שינצחו במלחמה עם צבא השחרור העממי הסיני. ה-F-15C הוא מטוס הקרב בעל הטווח הארוך ביותר של אמריקה, ועם עומס טילים שימושי הוא נע רק למרחק של 800 מייל בערך על דלק פנימי.

לא בכדי הבסיס העיקרי של חיל האוויר לפעילות במערב האוקיינוס ​​השקט הוא קדנה, 470 מייל צפונית מזרחית לטייוואן ובערך באותו מרחק מסין היבשתית, מערבה. קדנה הוא הבסיס היחיד באזור שיכול להקרין לוחמים למרחב האווירי מסביב לטייוואן ללא אותם לוחמים צריך א מגרש של תדלוק באוויר ממטוסי מיכליות איטיים ופגיעים.

הבעיה של כוחות ארה"ב היא שאחרי שני עשורים של מודרניזציה בלתי פוסקת, PLA מחזיק כעת באלפי טילים בליסטיים DF-16, DF-17, DF-21 ו-DF-26 וטילי שיוט YJ-18 שיכולים לפגוע בקדנה.

ל-PLA בזמן מלחמה יהיו מטרות אחרות, כמובן - כולל אלפים פוטנציאליים ברחבי טייוואן - אבל אפשר להניח שבשעות המוקדמות של מלחמה, ה-PLA ישאף להשמיד את קדנה. מקלטי מטוסים מוקשחים יכולים לעזור לאגף ה-18 לשרוד עוד קצת, וכך גם סוללות ההגנה מפני טילים של צבא ארה"ב. אבל אין אמצעי הגנה שיכולים לחלוטין למנוע מקדנה לחטוף הרבה מכות, מהר.

מתכנני הפנטגון יודעים זאת. הם נחושים למשוך את הכוח האווירי של ארה"ב מסין לבסיסים מעבר לטווח של רוב הטילים של ה-PLA, החל מהנשרים המזדקנים של האגף ה-18. בסיס חיל האוויר אנדרסן בגואם, מרכז מפציצים מרכזי של ארה"ב במרחק של 1,800 מיילים מסין, הוא עמדת הנפילה הברורה. יש אחרים, כולל שדה תעופה בדארווין, אוסטרליה, שנמצא 2,600 מייל מסין.

המשותף לכל בסיסי האוויר הוא שהם הרבה, הרבה יותר מדי רחוקים מסין מכדי להקרין מטוסי קרב לקרב סביב טייוואן - בהיעדר, כמובן, גשר מיכליות אווירי חסר תקדים שבעצמו יהיה חשוף להתקפה סינית.

כדי שיהיה לו סיכוי לקיים מערכה אווירית מעל מערב האוקיינוס ​​השקט, ארה"ב זקוקה למפציצים ארוכי טווח. רצוי מפציצים ארוכי טווח שאינם דורשים ליווי קרב. זה אומר התגנבות מפציצים.

הבעיה היא שיש רק 20 מפציצים חמקניים מסוג B-1990 משנות ה-2 במלאי של ה-USAF. מעט מדי לקמפיין רחב היקף. ארבעים וחמישה B-1 לא חמקני ו-76 אפילו פחות מטוסי B-52H חמקניים מסיימים את צי המפציצים הנוכחי.

ה-B-21 עם צורת פיזור המכ"ם שלו, טווח של כ-6,000 מייל ללא דלק ומטען של 15 טון עומד בדרישות הביצועים להחלפת ה-B-2. האם נורת'רופ וחיל האוויר יכולים לייצר את המפציצים במהירות ובעלות מקובלת נותר לראות.

כאשר חיל האוויר פנה ל-Northrop כדי לפתח ולבנות את ה-B-21 ב-2015, הרעיון היה לייצר מספיק מפציצים חמקנים חדשים כדי להחליף את ה-B-2 וה-B-1 בשנות ה-2030, ולאחר מכן, במהלך העשור הבא, להרחיב את המטוס הכולל. צי מפציצים לפחות ל-175 מסגרות אוויריות, שרובן יהיו חמקניות.

תומכי כוח האוויר קראו לחיל האוויר ללכת רחוק יותר, ו לְהַכפִּיל מלאי המפציצים עם עד 200 מטוסי B-21 מחליפים את מטוסי B-1 ו-B-2 תוך השלמה למטוסי B-52.

עם בין 100 ל-200 שלדות תעופה ורשת בסיסים מחוץ לטווח של רוב הטילים של סין, כוח ריידר יכול להפוך בסופו של דבר לתרומה העיקרית של ה-USAF לכל מלחמה עם סין.

הפעלת המפציץ היא הצעד הראשון במסע ארוך. כעת על נורת'רופ וחיל האוויר לבחון את ה-B-21, לצבוט את העיצוב ולהגדיל את הייצור תוך שמירה על עלות היחידה.

נזכיר שהפנטגון תכנן פעם לרכוש 132 מטוסי B-2. אבל העלויות הכוללות של התוכנית הובילו לקיצוץ עמוק בלבד גדל העלות למטוס מגיעה לכמה מיליארדי דולרים, שבסופו של דבר הביאה לכוח הזעיר של היום של מפציצים חמקניים שלא יסולא בפז.

ה-B-21, שחיל האוויר מקווה שיעלה רק 750 מיליון דולר למטוס, עלול לספוג את אותו גורל. זו תהיה תוצאה קטסטרופלית לאסטרטגיה של ארה"ב במערב האוקיינוס ​​השקט. הפנטגון צריך את הריידר ואת הריידר התוכנית, לעבוד.