אלטריה עוזבת את קבוצת האידוי ג'ול לאחר שערך ההימור צנח

יצרנית מרלבורו אלטריה החליפה את חלק המיעוט שלה ב-Juul Labs עבור זכויות קניין רוחני על כמה מאבות הטיפוס המחומם של חברת הסיגריות האלקטרוניות, ובכך סיימה השקעה שצנחה בערכה מ-12.8 מיליארד דולר לפני קצת יותר מארבע שנים בעקבות כישלונות רגולטוריים ומשפטיים.

יצרנית הסיגריות מווירג'יניה אמרה בהצהרה לאחר סגירת השוק ביום שישי כי היא החליפה את 35% ממניותיה בג'ול ב"רישיון עולמי בלתי בלעדי ובלתי הפיך" עבור חלק מהקניין הרוחני של ג'ול מחומם הטבק. למרות שנים של עבודה בפיתוח מכשיר טבק מחומם, Juul מעולם לא השיקה מוצר שלא יישרף בחום.

ההחלטה של ​​אלטריה לעזוב את ההשקעה שלה מגיעה לאחר שג'ול הגיע להסדר יקר עבור 5,000 תביעות משפטיות בטענה שג'ול דלק "מגיפת אידוי" בגיל העשרה" ומנהל המזון והתרופות האמריקאי אסר על המוצרים של Juul כחלק מהסקירה הגורפת של 6.7 מיליון מוצרי סיגריות אלקטרוניות.

בסוף השנה שעברה העריכה אלטריה את אחזקותיה בג'ול ב-250 מיליון דולר בלבד, ירידה של 98% בהערכת השווי כשרכשה את החברה בדצמבר 2018.

בילי גיפורד, מנכ"ל אלטריה, אמר כי המהלך הוא "הדרך הראויה קדימה עבור העסק שלנו". בניסיון שני לפצח את שוק האידוי, אלטריה עובד על עסקה של 2.75 מיליארד דולר לקנות את חברת הסיגריות האלקטרוניות NJOY, שבניגוד לג'ול קיבלה אישור מה-FDA לחלק ממוצריה, לפי שני אנשים שמכירים את הנושא.

"ג'ול עומדת בפני אתגרים ואי ודאויות רגולטוריים ומשפטיים משמעותיים, שרבים מהם יכולים להתקיים במשך שנים רבות", אמר גיפורד. למרות האיסור של ה-FDA, המוצרים של Juul נותרו על המדפים לאחר שבית משפט לערעורים בארה"ב הפסיק את ההחלטה והרגולטור פתח בבדיקה נוספת.

גיפורד אמר כי אלטריה "ממשיך לחקור את כל האפשרויות כיצד נוכל להתחרות בצורה הטובה ביותר בקטגוריית האדים האלקטרוניים". בשנה שעברה סיימה אלטריה את הסכם אי התחרות שלה עם Juul והשיקה מיזם משותף עם Japan Tobacco המתמקד במוצרי טבק מחוממים.

אדם המקורב לאלטריה הודה שזכויות הקניין הרוחני לעולם לא יתפתחו למוצר מלא, והצביע על כך ש"הטכנולוגיה . . . יכול או לא יכול להפוך לחלק מצינור המוצרים של החברה".

ג'ול טען בהצהרה כי ההחלטה של ​​אלטריה למכור את מניותיה העניקה לה "חופש אסטרטגי מלא" לגבי עתיד החברה, ושחררה אותה "לרדוף אחר הזדמנויות אסטרטגיות ושותפויות אחרות".

בכירי Juul הודיעו בחודשים האחרונים לחברות טבק, כולל Japan Tobacco ו-Philip Morris International, לגבי הסכם השקעה, מכירה או רישוי אפשרי, לפי אנשים שתודרכו על השיחות שאמרו שהמשקיעים הפוטנציאליים עדיין נזהרים מהסיכונים החוקיים והרגולטוריים שנותרו.

"אנו חופשיים לנצל מגוון אפשרויות כדי למקסם את הערך של החברה שלנו בזמן שאנו ממשיכים לקדם את טכנולוגיית המוצרים והחדשנות המובילה שלנו", אמר ג'ול. אם אלטריה הייתה שומרת על חלקה בג'ול, היא הייתה יכולה להשפיע על תנאי המכירה או ההשקעה, ואולי אף לחסום עסקה עם חברה מתחרה.

ג'ול הבטיח מימון חדש משני משקיעים קיימים בנובמבר האחרון, אך נאלץ לקצץ מקומות עבודה כדי לשמור על מזומנים, מכיוון שהיא מבקשת למנוע הגשת בקשה לפשיטת רגל של פרק 11.