אלברט פוג'ולס הוא מציאה עבור קרדינלס סנט לואיס בזמן שכותב סיום מדהים לקריירה

אלברט פוג'ולס היה ללא ספק השחקן ששילם יותר מדי במייג'ור ליג בייסבול בתחילת עונת 2021. כאשר עונת 2022 מגיעה לשבועות האחרונים שלה, ה-sluger בן ה-42 הוא אחד הערכים הטובים ביותר של המשחק.

השינוי של Pujols היה מדהים.

לפני קצת יותר משנה הוא נראה כמו שחקן מקולקל בקצה הקו של מה שבוודאי היה קריירת היכל התהילה. למרות שכרו של 30 מיליון דולר בשנה האחרונה של חוזה ל-10 שנים, 240 מיליון דולר, הלוס אנג'לס אנג'לס שיחררו את פוג'ולס לאחר שהגיע ל-.198/.250/.372 עם חמש הום ראנים ב-24 משחקים ב-2021.

כעת, פוג'ולס הוא שחקן מפתח בסנט לואיס קרדינלס, שמוביל את מרכז הליגה הלאומית בשמונה משחקים על מילווקי ברוארס.

כשהקרדינלס חתמו על חוזה לשנה של 2.5 מיליון דולר, זה היה סיפור להרגיש טוב. הסלוגן חזר לזכיינית שבה כיכב בין השנים 2001-11.

עם זאת, החזרתו של סנט לואיס נראתה יותר כמו מחווה נחמדה מאשר הוספת שחקן שיספק ניצוץ גדול במרוץ דגלונים.

עם זאת, Pujols מגיע ל-.346/.393/.803 חזק עם 11 הום ראנים ב-28 משחקים מאז ה-10 באוגוסט.

פוג'ולס גם עושה היסטוריה כשעבר את אלכס רודריגז למקום הרביעי ברשימת ההום ראן של כל הזמנים של ה-MLB כשהתחבר למספר 697 ביום ראשון מול הפיראטים בפיטסבורג. זה הגיע בצורה דרמטית כאשר זריקת שתי ריצות בחלק העליון של האינינג התשיעי העלתה את הקרדינלס ליתרון 3-2 במשחק בו ניצחו 4-2.

"יש מרשים ואז יש לא ייאמן", אמר מנהל הקרדינלס אוליבר מרמול. "מה שאנחנו עדים עכשיו הוא אגדי. אתה צריך לקחת צעד אחורה מניהול המשחק ולקחת הכל פנימה".

פוג'ולס זקוק לשלושה רצים ביתיים בלבד כדי להגיע ל-700 ולקרדינלס נותרו 21 משחקים. חבריו לקבוצה מבינים שהם צופים בהיסטוריה בפעולה.

"זה כאילו אנחנו חיים בחלום", אמר יד השמאלי הוותיק חוסה קינטנה. "זה נראה כאילו כל יום הוא עושה משהו אחר שהוא פשוט מדהים. זה כאילו הוא משחק טוב יותר מאי פעם".

פוג'ולס משחק כמו גבר הרבה יותר צעיר מ-42. למעשה, נראה כאילו הוא מצא דרך להחזיר את ידי הזמן.

עם זאת, מרמול אומר שאין סוד להצלחתו של פוג'ול מעבר לעבודה קשה.

"כשאתה מגיע לאצטדיון הוא שם לפני שמישהו אחר שם", אמר מרמול. "אתה רואה את ההכנה שלו, מה הוא עושה בחדר המשקולות, מה הוא עושה באימוני חבטות אז זה הגיוני והוא עשה את זה במשך שני עשורים. כרגע, מה שאנו עדים לו הוא אגדי. זה ממש כיף לראות."

פוג'ול היה שלוש פעמים MVP של NL, תשע פעמים באולסטאר וב-2001 רוקי השנה ב-NL במהלך 11 השנים הראשונות שלו עם הקרדינלס, הוא גם עזר לסנט לואיס לזכות בשני World Series.

זה היה כמעט בלתי אפשרי לשכפל שההצלחה ב-10 העונות הבאות עם אנג'לס ופוג'ולס לא התקרבה. הוא קיבל קולות של ה-MVP בשלוש עונות בלבד ומעולם לא סיים במקום החמישי בקלפי תוך הופעה אחת בלבד במשחק האולסטאר.

פציעות עזרו לחתוך את הייצור של פוג'ול. עם זאת, מקורבים לפוג'ול אומרים שהוא מעולם לא היה מרוצה לגמרי באנהיים, אבל החזיר לעצמו ניצוץ בעונה שעברה לאחר שחתם בלוס אנג'לס דודג'רס.

פוג'ולס נהנה לשחק בייסבול עכשיו, למרות שהוא מתעקש שהוא דבק בתוכנית שלו לפרוש בסוף העונה.

פוג'ולס תמיד נרתע מלדבר על מטרות אישיות וסטטיסטיקות, והוא אומר שההתמקדות העיקרית שלו היא להכניס את הקרדינלס לפוסט העונה. עם זאת, הוא כן מודה שהוא לוקח כמה רגעים כדי ליהנות ממה שהפך למערכה אחרונה מדהימה.

"ההזדמנות הזו מגיעה רק פעם אחת וזו מתנה שאלוהים נתן לי, ואני מנסה לנצל אותה בכל יום", אמר פוג'ולס. "אני לא יוצר זיכרונות רק עבורי אלא עבור המעריצים, משפחתי ואנשים שאוהבים אותי. בסופו של יום, זה די מדהים ואנחנו משחקים בייסבול נהדר ויש לנו קבוצה מצוינת של חברים לקבוצה".