כפי שהראה המפגש האחרון עם בלון הריגול הסיני, שמירה על בטיחות השמיים היא עבודה קשה. במשך עשרות שנים חיל האוויר האמריקאי הסתמך על ה-E-3 Sentry, והגרסה העדכנית ביותר, ה-E-3G, שודרגה עם מוצרי אלקטרוניקה ותוכנה מודרניים יותר כדי לעמוד בקצב האיומים החדשים.
"הדרך הטובה ביותר לתאר את זה היא כמו הקוורטרבק בשמיים", אמר אל"מ חיל האוויר קון קויל, מפקד אגף הבקרה האווירית ה-552. "תפקידו של ה-E-3 הוא לפקח, לתכנן את האויבים המצורפים, ולאחר מכן לאפשר לכוחות הידידותיים שלנו להיות מסוגלים להיות מוגדרים בצורה שתאפשר להם להילחם עם הקיבולת הגדולה ביותר."
חיל-האוויר מקווה שמטוס ה-E-7 אזהרה מוקדמת ובקרה שנבנתה על ידי בואינג יוכל להשתלט על הקו אם חיל האוויר יצטרך לפרוש כמה ממטוסי Sentry הוותיקים יותר במהלך השנים הקרובות. בתקציב האחרון, הקונגרס ניכס 200 מיליון דולר נוספים לחיל האוויר לפיתוח אב טיפוס שיענה על הצורך הזה.
"הקונגרס אישר את הכסף עבור שני אבות הטיפוס הראשונים, וזה דבר טוב מאוד עבור חיל האוויר", אמר סא"ל פיטר "בהמה" בסטיאן, מנהלת פיקוד הלחימה האווירית של תוכניות, תוכניות ודרישות, מערכות נשק מוטסות ו ראש עתיד. "מצד שני, יש מגבלה פיזית על כמה מהר אתה יכול להפוך גליל אלומיניום ל-E-7."
עידן ה-E-3 הקשה על רכישת חלקי חילוף, והתקלות המכניות הטמונות במטוס ישן כל כך הם משפיע על שיעורי המשימה. הקונגרס אסר על חיל האוויר להתחיל לפרוש את עיקר הצי הנוכחי של מטוסי התרעה והבקרה המוטסת (AWACS) עד ששר חיל האוויר יגיש לקונגרס אסטרטגיית רכישה לצורך החלפה. אבל גם אז, יכולות לחלוף שנים עד שתחליף יפעל.
"להוציא את הראשון ב-2027 זה לא רע מנקודת מבט של רכישה", אמר דניאל גור, סגן נשיא בכיר במכון לקסינגטון, "אפילו עבור מערכת שנמצאת בכמה גרסאות בתחום במשך זמן רב, זה די מהר, אבל אם יש דרך להביא אותם מהר יותר, אנחנו באמת צריכים לקחת בחשבון את זה כדי לוודא שלא נאבד את היכולת בגלל בעיה עם ה-AWACS המזדקן."
צפה בסרטון למעלה כדי לקבל הצצה לתוך ה-E-3G Sentry של חיל האוויר.
מקור: https://www.cnbc.com/2023/02/10/air-forces-aging-awacs-stirs-questions-of-airborne-battle-readiness.html