שר חיל האוויר פרנק קנדל עושה את הקריאה הנכונה לגבי הנעת מטוסי קרב F-35

מזכיר חיל האוויר פרנק קנדל חשף השבוע כי שירותו לא יתמוך בפיתוח מנוע חדש להנעת מטוסי ה-F-35A שלו. במקום זאת, היא תשקיע בשדרוגים למנוע ה-F135 הקיים, כך שהמנוע יוכל לתמוך בהישגים עתידיים של הלוחם.

אני לא יכול להגיד שאני מופתע. לפני יותר משנה כתבתי את א לְחַבֵּר עבור פורבס שכותרתו "העבר כדי להחליף את מנוע הקרב F-35 כנראה אינו משתלם", והמחיר סביר היה הגורם העיקרי שקנדל ציטט ביום שני בהחלטה שלא לחפש מנוע חדש.

זה לא שקנדל לא אהבה את הרעיון של מנוע חדש. חשמל כלליGE
תעופה וחלל ו-Raytheon Technologiesסיומת RTX
יחידת Pratt & Whitney מפתחת יורשים פוטנציאליים למנוע ה-F135 מאז 2016. שתי החברות הציעו עיצובים שיחזקו את יעילות הדחף והדלק ועדיין מתאימים לגרסת חיל האוויר של המטוס.

הבעיה הייתה שהתקנת מנוע חדש בגרסאות הצי והים של המטוס תהיה מאתגרת יותר - למעשה, כמעט בלתי אפשרית בגרסת הימי - ולכן שירותי הים לא היו מעוניינים לעזור לחיל האוויר לממן מנוע חדש .

יתרה מכך, תריסר השותפים בחו"ל שהתחייבו לרכוש את ה-F-35, בעיקר את גרסת חיל האוויר, בקושי היו מודעים לדיון בחיפוש אחר מנוע אחר. סביר להניח שההתלהבות שלהם למנוע חדש לגמרי תהיה מושתקת במקרה הטוב.

לפיכך, בנוסף לשלם את כל החשבון לפיתוח מנוע חדש, חיל האוויר היה צריך לשקול את הנשורת הפוטנציאלית שנוצרה על ידי הצבת צי F-35 עולמי עם מספר סוגי מנועים. העלייה בעלויות הלוגיסטיקה לאורך כמה עשורים של פעילות הייתה מסתכמת בעשרות מיליארדי דולרים.

המזכירה קנדל, מהנדסת חלל בהכשרתה, ויתרה אפוא על הרעיון לקנות מנוע חדש ל-F-35. מחלקת ההגנה עדיין תתקדם במאמצים לפתח תחנת כוח מהדור הבא עבור מטוסים טקטיים עתידיים, אך פתרון הדור הבא לא יותקן על מטוסי F-35.

אלו חדשות טובות מאוד עבור Raytheon, תורם לצוות החשיבה שלי, שכעת נראה מוכן להמשיך לחלוק את השוק המקומי של טורבו-מאאנים בוערים עם מתחרה GE עד אמצע המאה. מנוע ה-F135 יניע גם את מפציץ B-21 החדש של חיל האוויר.

ג'נרל אלקטריק ביקשה לנצל את הסיכוי של תוכנית מנועים חדשה כדי לצבור נתח שוק, לאחר שבעבר נדחתה במאמציה לזכות במעגן על ה-F-35.

עם זאת, זה היה מחייב את GE לנצח בתחרות מול היורש הפוטנציאלי F135 שפותח על ידי פראט אנד ויטני. גם אם קנדל החליטה שצריך מנוע חדש לגמרי, לא הייתה ערובה ש-GE הייתה זוכה בתחרות הזו.

הטיעון של פראט אנד ויטני לאורך כל הדרך היה שהוא יכול לבנות מנוע טוב יותר במידת הצורך, אבל ל-F135 היו הרבה מרווחי צמיחה להפעלת שדרוגי קרב עתידיים. על ידי שיפור המנוע הקיים במקום פיתוח חדש, כך טענה, חיל האוויר יוכל לעמוד ביעדי הביצועים העתידיים שלו מהר יותר ובהרבה פחות הוצאות.

למרות שקנדל לא רמז לעלויות התחזוקה ארוכות הטווח של תמיכה בצי המופעל על ידי מנועים מגוונים, זה ללא ספק שיחק תפקיד באופן שבו הוא ומנהל רכישת השירות אנדרו האנטר העריכו את האפשרות לרדוף אחרי מנוע חדש לגמרי.

אם חצי מצי חיל האוויר מורכב ממטוסי קרב המופעלים על ידי F135 והחצי השני מורכב ממטוסי קרב המונעים על ידי מנוע אחר, הדבר ידרוש שתי שרשראות אספקה, שתי חנויות של חלקי חילוף, שני סטים של תחזוקה, שני סטים של מדריכי תמיכה, ועוד כל מיני השקעות שעכשיו אפשר להימנע מהן.

GE טענה שחלק מהעלויות הללו יקוזזו על ידי החיסכון בדלק ורווחי הביצועים שיספק מנוע חדש, אבל קנדל ידע מניסיון ארוך שסביר להניח שיהיו קשיים בהצגת מנוע חדש שלא יתעוררו אם חיל האוויר פשוט פיתח את המנוע הקיים שלו.

הדבר האחרון שחיל האוויר צריך הוא עיכובים בתוכנית שלו לשדרג את צי ה-F-35 עם עשרות שיפורים שנועדו להתמודד עם איומים מתעוררים - מאמץ המכונה ביחד פרויקט בלוק 4.

על ידי הכרה בשתיקה כי מנוע F135 משופר יכול לתמוך בשיפורים אלו למסגרת האווירית, המזכירה קנדל נמנעה מהוצאות רבות וכמות לא מבוטלת של סיכון לתוכנית.

הפתרון שלו הוא הזול והבטוח ביותר. כל אלה נוטים לאשש את השיפוט שלי בכתבה של פורבס משנת 2021 לפיה פרנק קנדל "קרוב להיות מתווך ישר בשאלות טכנולוגיות כפי שהתרבות הפוליטית הנוכחית שלנו עשויה לספק."

כפי שצוין לעיל, Raytheon Technologies, האם של פראט אנד ויטני תורם לצוות החשיבה שלי.