מטוסי F-35 Lightning II של חיל האוויר עדיין לא יכולים לטוס בטווח של 25 מיילים של ... ברק

הודות ליכולת נפגעת להפוך את מיכלי הדלק שלהם לאנרטיים, מטוסי F-35A Lighting II לא יכולים לטוס בטווח של 25 מייל מסופת רעמים או פעילות חשמלית אטמוספרית אחרת. למעלה משנתיים לאחר הוצאת מגבלת הטיסה, משרד התוכנית המשותפת של F-35 היה צפוי להסיר אותה. זה לא קרה.

כפי שניתן לדמיין, לאיסור טיסה בקרבת סופות רעמים יש השלכות על אימוני ה-F-35, במיוחד במקומות כמו בסיס חיל האוויר Eglin הממוקם ב-panhandle של פלורידה, שבהם סופות רעמים צצות באופן קבוע.

עגלין הוא ביתם של חיל האוויר טייסת הקרב 58 אשר מכשירה טייסי F-35A צעירים, כ-60 מהם בשנה. סופה בטווח של 25 מיילים ימיים מהבסיס תשבית ככל הנראה המראות ונחיתות - ואימונים. כך גם לגבי ברק בקרבת טווחי אימונים סמוכים.

עד כמה חשובה ההגבלה על קהילת F-35 של חיל האוויר? "משרד התוכנית המשותפת של F-35 אינו מגיב על כל השפעה על פעולות הטיסה עקב חששות ביטחוניים תפעוליים", אמר היום דובר JPO, קצין המשנה מתיו אוליי (USN) בתגובה שנשלחה בדוא"ל.

המדיניות של משרד התוכנית שלא להגיב לא תהיה מניעה ליכולתם של יריבי ארה"ב להבין עד כמה בעיית הברקים גורמת לאימוני F-35. הם יכולים פשוט לסקור את נתוני מזג האוויר עבור בסיסי F-35 אמריקאים וזרים ולקבל מד.

בנוסף, יריב חכם יכול - במצב של מתח נמוך, איום נמוך - לתזמן פעילויות טקטיות כך שיתאימו למזג אוויר גרוע באזור שבו ניתן לצפות באופן מוגזם לטוס עם מערכות איסוף המודיעין האלקטרוניות שלהם גורפות נתונים. זוהי רק דוגמה אחת להשלכות האפשריות שהגבלת הטיסה מטילה על ה-F-35A.

באופן מוזר, ההגבלה לא חלה על מטוסי ה-F-35B של חיל הנחתים או מטוסי ה-F-35C של חיל הים, נקודה אותה הבהיר ה-JPO במייל אחר הצהריים. למרות שמשרד התוכנית לא נתן הסבר למה זה, ככל הנראה מטוסי חיל הים/ים סובלים מהבעיה כמו ה-F-35A במידה פחותה.

הבעיה נעוצה במערכת ה-OBIGGS (Onboard Gas Inert Gas Generation) של ה-F-35, אשר שואבת אוויר מועשר בחנקן לתוך מיכלי הדלק שלו כדי לאנרטי אותם, ומונעת מהמטוס להתפוצץ אם הוא נפגע מברק. ככל הנראה, הצינורות והאביזרים בתוך מיכל הדלק של ה-F-35 (המספקים את תערובת החנקן) מפסיקים לתפקד ביעילות לאורך זמן בגלל הרעידות ואולי תנודות בטמפרטורה ובלחץ במהלך הטיסה.

בשנת 2020, מתחזקים במתחם הלוגיסטי אוגדן של בסיס חיל האוויר היל ביוטה מצאו נזק למערכת OBIGGS במהלך אחזקת מחסן של F-35A. בבדיקה שלאחר מכן נמצא כי 14 מתוך 24 F-35A שנבדקו הכילו צינורות פגומים. זה הוביל להפסקה במשלוחי ה-F-35 למשך שבועיים בזמן שנקבעה החלטה האם הבעיה נעוצה בייצור לקוי. נמצא שזה לא המקרה והמשלוחים התחדשו אך ה-JPO הוציא את הגבלת הטיסה.

בינתיים, DoD ולוקהיד הגיעו להסכמה על תיקון למערכת OBIGGS. דארן סקיגוצ'י, סגן הנשיא דאז לייצור F-35 של לוקהיד, סיפר חדשות הביטחון שהתיקון כלל "חיזוק מספר סוגריים הקשורים לצינורות אלה עבור OBIGGS." השינוי, שלוקהיד וחיל האוויר החלו לבצע בשנת 2021, יאפשר לקבע את הצינורות בתוך מיכל הדלק למקומם בצורה מאובטחת יותר ולמנוע תנועת רטט.

בפברואר השנה, טיימס חיל האוויר דיווח כי שדרוגים ל-OBIGGS יאפשרו ל-F-35A לטוס ליד ברק ללא הגבלה עד אמצע הקיץ. עם זאת, לא הגיעה הסרה כזו של ההגבלה. וה-JPO סירב להסביר מדוע – למרות התיקונים – האיסור על טיסה ליד ברק נשאר בתוקף.

ההסתייגות של המשרד מהסבר מוזרה, אפילו יותר משום שהצ'יף אוליי הסביר לי ש"גרסאות F-35B ו-C יש כמה מאותן בעיות OBIGGS כמו ה-F-35A, אבל הצליחו להקל על ההשפעות התפעוליות."

כדאי לזכור שביולי 2021 חיל הנחתים גילה כי זוג ממטוסי ה-F-35B שלה הוקקעו ביפן עם נזק של מיליוני דולרים לאחר שנפגעו מברק במהלך גיחות מוקדם יותר באותו חודש. כיצד חיל הים והנחתים מקלים על השפעות מבצעיות (מה שמרמז על קיומן) אוליי לא אמר. לא ברור גם במה – אם בכלל – OBIGGS שונה בעיצוב ובתפקוד בדגמי B ו-C של ה-F-35.

רמז עשוי להיות טמון בבלוג מ פארקר תעופה וחלל (יחידה עסקית בתוך Parker-Hannifin שבסיסה בקליבלנדPH
) שתכננה ובנתה את מערכת OBIGGS עבור ה-F-35. בדיון בפיתוח המערכת, הבלוג מספר שלכל גרסה של F-35 "היו דרישות ביצועים שונות שהניעו ארכיטקטורות שונות של דלק ומערכת אינרציה. פארקר הצליח להשתמש בחומרה משותפת בין שלושת גרסאות המטוסים למרות שארכיטקטורות המערכת היו ייחודיות".

העובדה ש-USAF F-35As לא יכול לפעול ליד ברק עשויה לנבוע מהארכיטקטורה הספציפית של OBIGGs. עם זאת, זה עשוי לרמוז גם על בעיה אחרת שקיימת ואולי לא קשורה ל-OBIGGS. מגבלות הקרבה לתאורה עבור מטוסי ה-F-35A שהוטסו על ידי בעלות ברית של ארה"ב מאירופה לישראל לאוסטרליה לא פורסמו ברבים, אבל ההיגיון מצביע על כך שהמטוסים שלהם מתמודדים עם אותה בעיה, שעלולה לפגוע באימון בקנה מידה בינלאומי.

לפי שובר הגנה, ה-JPO לא הציע תוכנית או ציר זמן ספציפיים להחזרת F-35A למצב מלא בכל מזג אוויר. המשרד רק הצהיר כי, "הגבלות ברק יוסרו כאשר כל חששות הבטיחות ייפתרו או יופחתו באופן מקובל".

ה-JPO אמר כי כל ה-F-35A (ככל הנראה מטוסי ארה"ב) יקבלו שדרוגי חומרה של OBIGGS עד 2025. שינוי תוכנה, המודיע לטייס כאשר מערכת OBIGGS מתקלקלת, החל לצאת באוגוסט 2022. לאור לוח הזמנים לשדרוגי החומרה , נראה שבמשך עוד כמה שנים לפחות, USAF Lightnings יצטרכו להתרוצץ אם יש ברק בסביבה.