לאחר שנאבק במשך שנים, ג'נו סמית' משגשג בתפקיד התחלתי עם סיאטל סיהוקס

ב-9 בספטמבר 2013, הניו יורק ג'טס ניצחו את טמפה ביי בוקנירס, 18-17, בפתיחת העונה בזכות מכה מאוחרת כשנותרו שבע שניות על הקוורטרבק הרוקי ג'נו סמית'. אחרי הפנדל, בועט ג'טס ניק פולק עשוי שער שדה של 48 יארד, שהבטיח את הניצחון לקבוצה שנחשבת לאחת הגרועות של ה-NFL שנכנסו לעונה.

עבור סמית', הניצחון הזה היה התחלה מוצלחת לקריירה שלו, אבל היא הוכיחה את עצמה כחולפת. כן, סמית' התחיל את שתי העונות הראשונות שלו עם הג'טס, אבל הוא התקשה. במהלך שבע השנים שלאחר מכן, הוא שימש כגיבוי לארבע קבוצות.

כעת, לראשונה מאז 2014, סמית' הוא קוורטרבק מהשורה הראשונה, והוא משגשג באופן בלתי צפוי בתפקיד זה עבור סיאטל סיהוקס.

בכניסה למשחק ביום ראשון בניו אורלינס סיינטס, סמית' מוביל את ה-NFL עם אחוזי השלמה של 77.3% והוא שלישי עם דירוג של 108 קוורטרבק. הוא זרק במשך 1,037 יארד, שישה טאצ'דאונים ושני עצירות.

גם סמית', שחוגג 32 ביום שני ראשי בכמה נתונים סטטיסטיים מתקדמים הקשורים לדיוק, לפי אתר Pro Football Reference. הוא מוביל את הליגה כשרק 6.2% מניסיונות המעבר שלו נחשבים כ"גרועים" למעט ספיקים והשלכות ו-82.9% מההשלכות שלו נחשבות "על המטרה".

הופעתו המחודשת של סמית' הייתה אחד ההיבטים המפתיעים ביותר בעונת ה-NFL הזו. אחרי שהסיהוקס העבירו את ראסל ווילסון לדנבר ברונקוס במרץ, לקבוצה הייתה פתיחה לפתיחה. אבל סמית' לא היה שו-אין למרות שהוא היה הגיבוי של ווילסון בשלוש השנים הקודמות ופתח שלושה משחקים בעונה שעברה כשווילסון נפצע.

במהלך קדם העונה, הסיהוקס ערכו תחרות פתוחה בין סמית' ודרו לוק, אותם רכשו בטרייד של ווילסון חודשים קודם לכן. לוק התחיל לברונקוס בעונה שעברה, והוא צעיר מסמית' בשש שנים. ובכל זאת, לאחר סיום קדם העונה של הסיהוקס ב-26 באוגוסט, הם הודיעו שסמית' זכה בתפקיד ההתחלתי, הזדמנות שלדעתו לא תחזור לעולם לאחר ששימש כגיבוי כל כך הרבה זמן.

"אתה יודע, אם (להתחיל מחדש) לא היה קורה, הייתי מרוצה מהקריירה שלי", סמית' אמר לי עיתונאים לאחר המשחק ב-26 באוגוסט. "תמיד עשיתי כמיטב יכולתי. לפעמים, אלוהים לא שם לך דברים בקלפים".

הוא הוסיף: "סיפוק זו לא ממש המילה בשבילי כאן. אני אסיר תודה, אבל במקביל, אני מתכונן לצאת לשם ולנצח משחקים”.

למרות אופי ההרגשה של סמית' מתחיל שוב, אף אחד לא ציפה ממנו או מהסיהוקס להרבה. אחרי הכל, סמית' היה כנראה ידוע בעיקר בכך ששברה לו את הלסת באוגוסט 2015 כשחבר לצוות ג'טס פגע בו מעל חוב של 600 דולר, פי לניו יורק פוסט.

הסיהוקס נכנס העונה עם ניצחון יתר צפוי של 5.5, שוויון עם הג'טס במקום השלישי הגרוע ב-NFL. אטלנטה פלקונס ויוסטון טקסנס היו שתי הקבוצות היחידות עם תחזיות גרועות יותר.

עכשיו, עם זאת, הסיהוקס הם 2-2, אותו שיא כמו כל אחת משלוש היריבות שלה ב-NFC West: סן פרנסיסקו 49ers, לוס אנג'לס ראמס ואריזונה קרדינלס.

סיאטל פתחה את העונה עם ניצחון 17-16 על דנבר, משחק בו סמית' השלים 23 מ-28 מסירות ל-195 יארד וקיבל קריאות עידוד מהקהל הביתי שגם שריקו בוז לווילסון. לסמית' היה עוד גיחה חזקה ביום ראשון האחרון, כשהשלים 23 מתוך 30 ניסיונות ל-320 יארד ושני טאצ'דאונים ורץ ל-49 יארד וטאצ'דאון של 8 יארד בניצחון של הסיהוקס 48-45 על דטרויט ליונס. הוא נבחר לשחקן השבוע ההתקפי של ה-NFC על ההופעה ההיא.

"ג'נו שיחק כדורגל מרהיב", מאמן סיאטל, פיט קרול אמר לי עיתונאים אחרי המשחק. "כדורגל מרהיב. לא רק הזריקה והתפיסה, אלא הפיקוד על המשחק והפעלת כל ההצגה. הוא עשה עבודה מדהימה... יום פנטסטי."

רסיבר סיהוקס DK Metcalf הוסיף: "(יורה), הוא היה בוער כל השנה. הוא ממשיך לבנות, משתפר משבוע לשבוע, והכימיה שלנו ממשיכה לגדול, וסוף סוף אנחנו בונים לעצמנו זהות".

הופעתו של סמית' הייתה מחזה מפתיע ומבורך עבור זכיינית סיהוקס שניצחה רק משחק פלייאוף אחד בחמש השנים האחרונות. עדיין מוקדם מדי להציג את סיאטל כקבוצת פלייאוף, מכיוון שהיא משחקת בדיוויזיה מאתגרת. ובכל זאת, לעת עתה, תחילת העונה של סמית' נותרה חיובית בלתי צפויה עבור הקבוצה וקהל האוהדים שלה, למרות שסמית' טוען שזה לא מפתיע אותו.

"לא עשיתי מזה כלום," סמית' אמר לי עיתונאים ביום חמישי. "אני רק משחק בכדור. אני עושה מה שאני אמור לעשות".