צוות KC-46 נפטר ביום וחצי משימה ארוכה כדי להוכיח שחיל האוויר יכול לקזז את מספר המכליות ההולך ופוחת שלו

צוות בראשות סא"ל גרג ואן ספלנדר וסגן-אלוף ברנדון סטוק, טייסים עם אגף התדלוק האווירי ה-157, המריא ביום רביעי בבוקר ב-KC-46A Pegasus שלהם. הם נחתו 36 שעות לאחר מכן לאחר שטסו 16,000 מייל ללא הפסקה, והוכיחו שהמכליות החדשות ביותר של ה-USAF יכולות להוריד הרבה גז ללוחמים צמאים מעל האוקיינוס ​​השקט, למרות העובדה שהם לא יחליפו את מטוסי KC-135 מיושנים אחד לאחד.

בוס פיקוד הניידות האווירית, הגנרל מייק מיניהאן, אישר שההקפצה של 36 שעות הייתה המשימה הארוכה ביותר של AMC עד כה, שבוצעה כדי למצוא דרכים חדשות להעסיק נכסים נוכחיים בציפייה לקרב עתידי.

"המשימה המורחבת הזו", אמר מיניהאן בהודעה לעיתונות של חיל האוויר, "היא עוד דוגמה למטוסי טייסים מוכשרים לקחת אחריות ויוצאים החוצה כדי להאיץ את העסקת ה-KC-46A שלנו. משימת Total Force הזו מדגישה באומץ את ההכרח לחשוב אחרת, לשנות את הדרך שבה אנחנו עושים עסקים ולספק אפשרויות לכוח המשותף".

הציווי נובע מהמציאות, שאושר על ידי לאחרונה דיווחים, שחיל האוויר מתמודד עם פער בקיבולת התדלוק האווירי עד אמצע שנות ה-2020, כאשר הוא פורש מכליות KC-10 ו-KC-135 בנות מהר יותר ממה שניתן להחליפן במכלית KC-46A או במכלית המשך אחרת. חיל האוויר מצפה לרכוש לפחות 179 שלדות טיס מסוג KC-46 תמורת 4.9 מיליארד דולר. הם לא יחליפו במלואם את 398 מטוסי KC-135 ש-USAF מעסיקה כיום בתפקיד התדלוק האווירי לצד 38 עד 40 מטוסי KC-10. למעשה, הם יהוו רק 40% מהכוח הזה.

המשימה, הוטסה מבית ה- ARW ה-157 בבסיס המשמר הלאומי Pease Air National Guard, ניו המפשייר, באה בעקבות הדגמת יכולת נוספת של פגסוס שבה רק שני אנשי צוות (טייס ומפעיל בום) הטיסו מטוס KC-46 דרך משימת תדלוק אווירי מלא מההמראה ועד למפגש לטנקים, הפועלים מבסיס חיל האוויר מקונל בקנזס בסוף החודש שעבר.

AMC אמרה כי המשימה הוטסה כדי לאמת נהלים לטיסה "עם צוות אוויר מוגבל עבור תרחישי לחימה פוטנציאליים מסוימים". למעשה, זה הוכיח שזוג אנשי צוות יכולים להוריד במהירות מטוס KC-46 מהקרקע היכן שהוא פגיע (באתרי בסיס בהודו-פסיפיק) לאיומי טילים סיניים ולעשות איתו משהו מועיל. ניתן היה לראות את משימת המרתון האחרונה באותו הקשר מכיוון שקשה יותר לכוון ל-KC-46 מוטס מאשר אחד שחונה על הרמפה.

36 השעות למעלה מייצגות גם כמה "עיתונות טובה" פוטנציאלית עבור חיל האוויר בעקבות לאחרונה חדשות שפגסוס בדרכו מנמל התעופה גלזגו פרסטוויק בסקוטלנד לבסיס הג'וינט מקגווייר-דיקס-לייקהרסט, ניו ג'רזי, סבל מנזק בעת תדלוק מטוס F-15 Eagle. בום התדלוק שלו התנתק בכוח מהאיגל ונגח בחזרה לתוך ה-KC-46, והביא לנזק בשווי 2.5 מיליון דולר למכלית.

ייתכן שהנזק נבע מבעיות "בום נוקשה" הקשורות לליקויים מרובים בתכנון בום KC-46 שחיל האוויר ציטט ב 2018. זה התרחש גם חודשיים לאחר שהכבל לנסיגת הבום נשבר על מטוס המשמר הלאומי של ניו המפשייר KC-46, ואילץ את המטוס לנחות כשהמכשיר מורחב.

היכולת של ה-KC-46 להישאר למעלה זמן כה ממושך מתאפשרת בזכות יכולתו לתדלק בטיסה. במהלך המשימה שוברת השיאים תודלק הפגסוס עצמו שלוש פעמים ממטוסי KC-46 אחרים. הצוות ה-157 תדלק בתורו מטוסי F-22 מעל אזור הפעלה באוקיינוס ​​השקט.

משימת הסיבולת הארוכה לא הייתה הראשונה עבור ה-KC-46. צוותים אחרים טסו בעבר משימות של 22 ו-24 שעות, והדגימו את מה שהוביל צוות צוות תפקודי של AMC KC-46A, סא"ל ג'ושוע רנפרו, מסביר כי "גישה מכוונת להרחבת היקף התעסוקה של KC-46A והפיקוד הגלובלי שלה. ויכולות שליטה".

יכולות הפיקוד והבקרה הללו כוללות את יכולתה של המכלית לתקשר ולשתף נתונים באמצעות רשתות מאובטחות ולא מסווגות ולהפעיל "מערכות מודעות למצב" לא מוגדרות. פיקוד הניידות האווירית הוסיף בחושניות כי המידע המפורט בהודעה "נשלח להנהגת AMC באמצעות קישורי התקשורת על הסיפון של המטוס במהלך הטיסה".

ככל הנראה "מוניטור ביצועים אנושיים" אוטומטי על סיפון הטיסה אסף נתונים כמותיים לאורך כל משך הזמן שלה. AMC אמרה כי המידע, יחד עם המידע שנאסף במהלך המשימות האחרות של 20+ שעות אחרונות, "ישמש למתן החלטות לגבי הזדמנויות תעסוקה שוברות נורמות עתידיות."

משימת התדלוק היומית והחציית של ה-KC-46 אולי שברה את הנורמות עבור קהילת התדלוק האווירי (אם לא עבור צי המפציצים האסטרטגי של ה-USAF), אבל היא גם שלחה מסר שחיל האוויר לא התכוון.

בחיפושיו הבלתי מוגבלים לאחרונה לסחור בקיבולת ליכולת המיוחלת, השירות מפשיט את ציי הקרב, המפציצים והמכליות שלו, ומאלץ אותם לעשות יותר בפחות. עבור הסינים, ההנחה היא ש-KC-46A חדש - אפילו כזה שטס 36 שעות קיצוניות - לא יכול, אין לו את הקיבולת והגמישות של בערך שלוש המכליות הישנות שכל אחת מהן אמורה להחליף.