הימור על מיליארד דולר של מייסדת בת 30 על עריכת גנים של CRISPR

לאורך הכביש המהיר 101 מצפון לשדה התעופה של סן פרנסיסקו, מתחיל להתפתח במהירות סטארט-אפ ביוטכנולוגיה בשם Mammoth Biosciences, שהקים אחותו של נתן צ'ן, ג'ניס ב-2018, בתחום המהפכני של טכנולוגיית CRISPR.

אמנם לא פרופיל גבוה כמו אחיה זוכה מדליית הזהב, המחליק על הקרח - או מייסדת מאמות' ג'ניפר דאודנה, שזכתה בפרס נובל בכימיה על עבודתה על CRISPR - עבודתה של צ'ן במדעי הביולוגי בטכנולוגיית עריכת גנים נמצאת בחזית התגליות הרפואיות מזיהוי זיהומים חיידקיים וויראליים ועד לגילוי מוקדם של סרטן. 

CRISPR, או מקובץ באופן קבוע על חזרות פלינדרומיות קצרות זו בזו, חותך ביעילות את הגנום ופורס את ה- DNA לטיפול במחלות גנטיות.

מחוץ למעגל קרוב של עמיתים, מעטים ידעו שנתן הוא אח שלה עד שהיא פרסמה בהתרגשות ברשתות החברתיות על שלו מדליית זהב ניצחון כשמשפחתה צפתה במשחקים המשודרים מביתה בסן פרנסיסקו. חן נזכרת שהייתה עם משפחתה בסיאול לפני ארבע שנים וצפתה בו מתחרה באולימפיאדת החורף 2018. בהפסקות היא הייתה עסוקה ביצירת קשר עם עורכי דין כדי להתחיל בתהליך הקמת החברה.    

מאז המגיפה בשנת 2020, הסטארט-אפ הביוטק הואץ במהירות. החברה תפסה כ-100 מיליון דולר בחוזים עם באייר ו-Vertex Pharmaceuticals ומענקים ממשלתיים, הגדילה את מספר העובדים מ-30 ל-130, ומעסיקה לפחות 55 עובדים נוספים. הערכת השווי שלה זינקה למיליארד דולר, עם 1 מיליון דולר בעסקת סיכון בספטמבר האחרון שכללה את אמזון, חברת VC הסיליקון המפורסמת מייפילד וטים קוק מאפל.

אסטרטגיית היציאה היא לא רכישה, כפי שחן רואה זאת.

"הכוונה שלנו היא לא לבנות ולמכור אותה אלא להפוך לחברה של 100 מיליארד דולר בטכנולוגיית הדור הבא של CRISPR. יש כל כך הרבה הזדמנויות לבנייה יצירתית, וטכנולוגיה חדשה שיכולה לצאת מגילוי בעריכת גנים", אמר צ'ן. "זיהוי האסטרטגיה העסקית פירושה שהייתי צריך לצאת מהמעבדה ולהגדיל את החברה", הוסיף חן, שעבד מרחוק במהלך קוביד, אך כעת הוא חוזר למטה החברה בבריסביין, קליפורניה, שם הירוק והלבן המובהקים. שילוט בצורת פיל נראה היטב.   

כשגדלה בסולט לייק סיטי כאחד מחמישה אחים (נתן, 22, הוא הצעיר ביותר), הוריה, מהגרים מסין ב-1988, עודדו "לממש את הפוטנציאל שלנו ולהיות מה שטוב לנו", צ'ן, כיום בת 30 , אמר. חן למד לנגן בכינור, התחרה בטורנירי שח, והצטיין בביצועי ריקוד. בתחרויות שחמט, שבהן הייתה לעתים קרובות הצעירה והנקבה היחידה, היא אמרה שלמדה "איך להפסיד ואיך לנצח באסטרטגיות".

היא גילתה את התשוקה שלה למדעי הביו בזמן שהייתה בעסק הביוטק הקטן של אביה ביוטה.

כדי להפיג את הלחץ של הרחבת Mammoth Biosciences, צ'ן החלה לרוץ לאחרונה בגבעות של סן פרנסיסקו, ליד ביתה. היא התקדמה לאתגרים ניהוליים בעבודה על ידי קריאת "דילמת המייסד". היא גם ביקשה את עצתו של מאמנת מנהלת שעזרה לקבוע "איזה סוג של מנהיג אני רוצה להיות", אמרה והוסיפה, "אני רוצה לעזור לעצמי ולאחרים למצות את הפוטנציאל המלא. מדובר בהבנת המניעים של כל אדם, מה הוא רוצה לנסות וללמוד, ולהפוך אותו לחלק מהאקוסיסטם של החברה”.

Mammoth Biosciences בנוי על טכנולוגיית ליבה עליה עבד צ'ן במעבדה של Doudna של UC ברקלי. חן קיבלה את הדוקטורט שלה כחוקרת סטודנטית לתואר שני בחממה זו של חדשנות.

כמנטור, דאודנה עודדה את חן להקים עסק משלה עם סיום הלימודים במקום לעבוד בחברת ביוטכנולוגיה גדולה. "היא אמרה לי שאני לא יורה מספיק גבוה", אמר צ'ן, בעל הסמכה אקדמית מבית הספר לרפואה של הרווארד ומבית הספר לבריאות הציבור של ג'ונס הופקינס בלומברג, כמו גם התמחות במכון לחקר HIV בדרבן, דרום אפריקה.     

"היא מנהיגה של הצוות הטכני ואסטרטגית כוללת שיש לה ידע מדעי ויצירתיות עמוקה, ויכולה לראות לאן הטכנולוגיה הזו הולכת", אמרה דודנה, שמעבדת UC ברקלי הייתה שקועה בקרב פטנטים מתמשך על הבעלות על התרופה הביו-רפואית. טֶכנוֹלוֹגִיָה. משרד הפטנטים והסימנים המסחריים האמריקאי קבע לאחרונה לטובת מכון ברוד, שותפות של MIT ואוניברסיטת הרווארד. החלטה זו משפיעה על רישוי עבור מספר חברות CRISPR, אך אינה חלה על מערכת עריכת הגנים הספציפית שבה משתמשת Mammoth Biosciences. Doudna הוא גם מייסד שותף של חברת CRISPR הנסחרת בבורסה Intellia Therapeutics.

בגיל 26, מיד לאחר סיום הלימודים, צ'ן יצא עם סטודנט וחוקר מעבדה לוקאס הרינגטון כדי להקים חברה. הם הקימו חנות בחממה ביוטכנולוגית בשכונת Dogpatch המתפתחת בסן פרנסיסקו. "ג'ניס ואני חילקנו את זמננו בעבודה במעבדה ועשינו אבות טיפוס, והצענו לבעלי הון סיכון", נזכר הרינגטון. בעלה, מדען בסן פרנסיסקו שפגשה בג'ונס הופקינס, "מבין את המסע" וההתמסרות להקמת החברה הזו שמשנה את המשחק. "אלה החיים שלי כרגע," היא אמרה.

הם פגשו את שותפה של מייפילד, Ursheet Parikh, דרך קשר עם Doudna. פאריך ייעץ לטרבור מרטין לבוגר דוקטורט בסטנפורד על השקת סטארט-אפ לבדיקות אבחון. משקיע הסיכון הפגיש את מרטין, דודנה, הרינגטון וצ'ן, והצוות הקים את Mammoth Biosciences. מרטין הוא מנכ"ל, הרינגטון הוא קצין מדעי ראשי, דודנה הוא יו"ר המועצה המייעצת המדעית בעוד צ'ן הוא CTO.  

"היא אדם רב-פנים וברור שהיא גאון", אמרה מייפילד פאריך, חברת דירקטוריון ומשקיעה סדרתית בחברה שלה.      

מאז 2014, חברות הסטארט-אפ של CRISPR משכו 3 מיליארד דולר בהון סיכון, על פי כריס דוקומאג'ילר, מייסד ומנכ"ל חברת מסדי הנתונים הביופארמה DealForma. ניתוח של מרכז הפארמה מודיעין של GlobalData מראה 74 עסקאות VC עבור חברות טכנולוגיה CRISPR מאז 2012, עם Mammoth Biosciences בראש של רוב הממומנים היטב. הסטארט-אפ גייס 265 מיליון דולר בארבעה גיוסים מלפחות 15 חברות הון סיכון ומשקיעי מלאכים.

עבודתה של החברה התרחבה במהירות במהלך המגיפה בשנת 2020. בין שבע חברות שהוענקו 249 מיליון דולר עבור בדיקות מהירות של Covid-19 מהמכונים הלאומיים לבריאות, החברה הגדילה את בדיקת ה-DetectR המוגנת בפטנט עבור מעבדות מסחריות המאבחנות את הנגיף. בשיתוף פעולה עם GSK Consumer Healthcare בוורן, ניו ג'רזי, נוצר מכשיר כף יד שיכול לבצע בדיקות אבחון מהירות של נגיף הקורונה. בנוסף, Mammoth Biosciences התחברה בתחילת 2021 עם Agilent Technologies בסנטה קלרה כדי לפתח מערכות בדיקת CRISPR עבור מעבדות כדי להרחיב ולהאיץ את גילוי מחלת הנגיף.

"יש לה מיומנויות נדירות להמשיג את העתיד ומה הטכנולוגיה הזו יכולה לעשות עבור האנושות", אמר משקיע אחר שלה, הארש פאטל, מייסד שותף ומנהל ב-Wireframe Ventures. "היא יכולה להפוך מדע מדהים במעבדה למוצרי טכנולוגיה מסחריים. זה קפיצת מדרגה גדולה מהמעבדה". 

התפתחויות נוספות הגיעו ברצף ירי מהיר מאוחר יותר ב-2021 ובשנה זו. Vertex Pharmaceuticals בבוסטון שילמה 41 מיליון דולר לסטארט-אפ כדי להרחיב כלי טיפול תאי וגנטי, מה שעשוי להוביל לתמלוגים של 650 מיליון דולר. Bayer AG בברלין שילמה 40 מיליון דולר ל- Mammoth Biosciences כדי להתמקד בבדיקות ובריפוי למחלות כבד, עם תמלוגים שיכולים להגיע למיליארד דולר. יתרה מכך, בינואר הקרוב, ה-FDA העניק לחברה אישור שימוש חירום לבדיקת אבחון מולקולרי מבוסס CRISPR של נגיף הקורונה.   

ההישגים בחנו את כוחה של חן כחדשנית וכמנהיגה עסקית, אך המשקיעים טוענים שהיא בלתי ניתנת להפרעה. "מעולם לא ראיתי אותה מבולבלת בישיבות דירקטוריון. יש לה דעות מוצקות והיא מגבה את זה לא בוויכוחים, אלא בנתונים", אמר עומרי עמירב-דרורי, שותף כללי בחברת הסיכון NFX, משקיע ויועץ. "אני אף פעם לא מוכר את המניות שלי, אני אתן את זה לילדים שלי. יש כמות עצומה של IP בחברה". 

למידע נוסף ולהירשם לאירוע Small Business Playbook של CNBC, לחץ כאן.